Η φιλελεύθερη δημοκρατία είναι μια μορφή αντιπροσωπευτικής δημοκρατίας στην οποία οι εκλεγμένοι αντιπρόσωποι που κατέχουν την εξουσία περιορίζονται από ένα σύνταγμα που δίνει έμφαση στην προστασία των ατομικών ελευθεριών, της ισότητας και των δικαιωμάτων των μειονοτικών ομάδων. Μεταξύ των πολλών ελευθεριών που θα μπορούσαν να προστατευθούν είναι η ελευθερία του λόγου και του συνέρχεσθαι, η ελευθερία της θρησκείας, το δικαίωμα στην ιδιωτική ιδιοκτησία και στην ιδιωτική ζωή, καθώς και η ισότητα ενώπιον του νόμου και η δίκαιη διαδικασία βάσει του κράτους δικαίου. Αυτά τα συνταγματικά δικαιώματα, που ονομάζονται επίσης φιλελεύθερα δικαιώματα, διασφαλίζονται μέσω διαφόρων ελεγχόμενων θεσμών και καταστατικών νόμων. Επιπλέον, τα συντάγματα των περισσότερων σύγχρονων φιλελεύθερων δημοκρατιών απαγορεύουν τον πλειοψηφισμό, ο οποίος κυβερνάται από τη βούληση της πλειοψηφίας, όταν βλάπτει αυτούς που ανήκουν στη μειοψηφία.
Εκλεγμένοι Αντιπρόσωποι
Όλες οι φιλελεύθερες δημοκρατίες είναι αντιπροσωπευτικές δημοκρατίες ή κυβερνήσεις στις οποίες οι εκπρόσωποι εκλέγονται από το λαό μέσω ελεύθερων και δίκαιων εκλογών. Ορισμένες, ωστόσο, μπορεί να είναι συνταγματικές μοναρχίες ή ομοσπονδιακές δημοκρατίες παρά πλήρεις δημοκρατίες. Σε μια συνταγματική μοναρχία, ο εικονιστικός αρχηγός της κυβέρνησης συχνά καθορίζεται από την κληρονομικότητα, αλλά τα μέλη του νομοθετικού σώματος και άλλοι αξιωματούχοι, όπως ο πρωθυπουργός, εκλέγονται από το λαό. Σε μια ομοσπονδιακή δημοκρατία, η εξουσία της εθνικής κυβέρνησης είναι κάπως περιορισμένη και η εξουσία κατανέμεται επίσης μεταξύ των περιφερειακών κυβερνήσεων.
Συστήματα δημοψηφισμάτων
Ορισμένες φιλελεύθερες δημοκρατίες έχουν πρόσθετα συστήματα δημοψηφισμάτων —ή ψηφοφοριών του κοινού επί των προτεινόμενων μέτρων— για να δώσουν στους πολίτες που έχουν δικαίωμα ψήφου τη δυνατότητα να ακυρώσουν τις αποφάσεις του εκλεγμένου νομοθετικού σώματος ή ακόμη και να λάβουν αποφάσεις χωρίς να δώσουν λόγο στο νομοθετικό σώμα. Τα πολιτικά συστήματα σε άλλες χώρες έχουν δημοψηφίσματα σε μικρότερο βαθμό. Η χρήση δημοψηφισμάτων στο πολιτικό σύστημα μιας φιλελεύθερης δημοκρατίας θα μπορούσε να αποτρέψει την εξέλιξή της σε ολιγαρχία.
Κρίσεις
Πολλοί άνθρωποι θα υποστήριζαν ότι μια φιλελεύθερη δημοκρατία δεν είναι δημοκρατική ή φιλελεύθερη. Θα υποστήριζαν ότι μια φιλελεύθερη δημοκρατία δεν σέβεται τη βούληση του λαού εκτός από τις περιπτώσεις που ζητείται από τους πολίτες να ψηφίσουν τους εκπροσώπους τους και ότι η ελευθερία περιορίζεται από το σύνταγμα ή το προηγούμενο. Οι επικριτές θα υποστήριζαν ότι, με το να αρνούνται στους πολίτες το δικαίωμα να ψηφίζουν για όλα τα ζητήματα – ιδιαίτερα σοβαρά ζητήματα όπως ο πόλεμος ή οι συνταγματικές τροποποιήσεις – μια φιλελεύθερη δημοκρατία είναι πρόδρομος μιας ολιγαρχίας ή μιας κυβέρνησης που ελέγχεται από τους λίγους ελίτ. Άλλοι θα έλεγαν ότι μόνο μια φιλελεύθερη δημοκρατία μπορεί να εγγυηθεί τις ατομικές ελευθερίες των πολιτών της και να αποτρέψει την εξέλιξη σε δικτατορία. Η μη μετριοπαθής κυριαρχία της πλειοψηφίας θα μπορούσε, κατά την άποψή τους, να οδηγήσει στην καταπίεση διαφόρων μειονοτικών ομάδων.