Η φιλελεύθερη θεολογία είναι ένας γενικός όρος για τη χριστιανική θεολογική σκέψη που προέκυψε σε συνδυασμό με τη σύγχρονη σκέψη, ιδιαίτερα στοιχεία της σύγχρονης σκέψης που προήλθαν από την Εποχή του Διαφωτισμού, όπως η κοινωνική ισότητα. Επιδιώκει να συμφιλιώσει τον Χριστιανισμό με τις προοδευτικές σύγχρονες ιδέες που αποφεύγουν ορισμένες απαρχαιωμένες ή ηγεμονικές κοσμοθεωρίες. Η φιλελεύθερη θεολογία λαμβάνει υπόψη ένα ποικίλο σώμα εξελισσόμενης σκέψης καθώς σχετίζεται με τον Χριστιανισμό από τα τέλη του 1800 έως σήμερα. Αυτό περιλαμβάνει τους περισσότερους ακαδημαϊκούς κλάδους στις επιστήμες, τις ανθρωπιστικές επιστήμες και τις κοινωνικές επιστήμες, όπως θεωρούνται από θεολογική σκοπιά.
Στα τέλη του 1800, η φιλελεύθερη θεολογία διαμορφώθηκε ενώ άλλες σημαντικές κοινωνικές, ακαδημαϊκές και φιλοσοφικές αλλαγές συνέβαιναν σε όλη την Ευρώπη και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Στη φιλοσοφία και τη μεταφυσική, γινόταν ολοένα και πιο προφανές ότι η αλήθεια δεν μπορεί να βασίζεται σε μια έκκληση στην εξωτερική εξουσία. Έτσι, η φιλελεύθερη θεολογία προσπάθησε να επανεξετάσει τους ισχυρισμούς της απόλυτης αλήθειας που είναι εγγενείς στο χριστιανικό δόγμα, εφαρμόζοντας εκ νέου την ερμηνευτική (την επιστήμη της ερμηνείας) στη γραφή. Δεδομένου ότι τα γραπτά του Χριστιανισμού βασίζονταν ήδη στην ερμηνεία, οι στοχαστές ξεκίνησαν μια νέα εξήγηση που θα περιλάμβανε τις εξελίξεις στην ορθολογική σκέψη. Μέρος αυτής της προσπάθειας ήταν να τραβήξει τον Χριστιανισμό από τους σκοτεινούς αιώνες διατηρώντας τον σχετικό με ζητήματα που αφορούν την κοινωνική και πνευματική σωτηρία.
Η θεολογική ανάπτυξη που αντιπροσωπεύει η φιλελεύθερη θεολογία δεν σχεδιάστηκε για να δυσφημήσει τον Χριστιανισμό, αλλά για να χαροποιήσει τις καλύτερες ιδιότητές του. Εξερευνημένο κυρίως από διανοούμενους που μαθαίνουν θεολογία και σεμινάριο, έγινε ένας τρόπος σκέψης για την παραδοσιακή χριστιανική διδασκαλία που άφησε χώρο για σημαντικές πτυχές της σύγχρονης γνώσης όπως ο ορθολογισμός, η επιστήμη, η ηθική και η φιλοσοφία. Η φιλελεύθερη θεολογία εξακολουθούσε να είναι ο Χριστιανισμός, αλλά αντιπροσώπευε ένα άνοιγμα στη διανοητική έρευνα σε συμφωνία με τις προοδευτικές προτεσταντικές ιδέες και τη διάδοση της γνώσης που χαρακτηρίζεται από την έλευση του πανεπιστημίου και άλλων δημόσιων ιδρυμάτων τριτοβάθμιας εκπαίδευσης.
Άλλες πηγές για την πρώιμη φιλελεύθερη θεολογία περιλαμβάνουν ρίζες στον Ουνιταριστικό Οικουμενισμό, ο οποίος προσπάθησε να φέρει τις έννοιες του Διαφωτισμού σε μια νέα κατανόηση των χριστιανικών διδασκαλιών. Πολλοί ενωτικοί στοχαστές και ηθικολόγοι αναφέρονται σε συνδυασμό με τη φιλελεύθερη θεολογική σκέψη. Σε αυτούς περιλαμβάνονται οι Francis Greenwood Peabody, George Burnam Foster, James Luther Adams και άλλοι, καθένας από τους οποίους υποστήριξε μια ανθρωπιστική προσέγγιση του Χριστιανισμού. Μια τέτοια ανθρωπιστική προσέγγιση αντιπροσώπευε μια προθυμία να επιτραπεί η προσωπική κατανόηση και ανάπτυξη, καθώς και η προοδευτική κοινωνική αλλαγή.
Καθ’ όλη τη διάρκεια της ιστορίας της, η φιλελεύθερη θεολογία ανταποκρίθηκε σε ζητήματα ίσων δικαιωμάτων, πρώτα σε σχέση με την αποικιοκρατία και την καταπιεστική συμπεριφορά που ασκούσε ο χριστιανισμός του παλαιού κόσμου. Αργότερα σε σχέση με τα ίσα δικαιώματα για τις γυναίκες, τους έγχρωμους και τελικά τους γκέι και τις λεσβίες. αλλά παρά την ανάπτυξη της δημόσιας εκπαίδευσης τον τελευταίο αιώνα, η φιλελεύθερη θεολογία εξακολουθεί να αναθεματίζεται, ακόμη και στη σύγχρονη εποχή, από σκέλη ευαγγελισμού και ορθοδοξίας που αντέχουν στη σύγχρονη σκέψη.
Οι προκλήσεις για τους φιλελεύθερους θεολόγους και τους μορφωμένους Χριστιανούς τον επόμενο αιώνα περιλαμβάνουν την προώθηση της ανοιχτής σκέψης και των προοδευτικών χριστιανικών ιδεών μεταξύ πληθυσμών που δεν εκτίθενται σε μεγάλο βαθμό στην κριτική σκέψη ή στην τριτοβάθμια εκπαίδευση. ενώ ταυτόχρονα, υποστηρίζει τις χριστιανικές ιδέες και παραδόσεις σε μια ακαδημαϊκή κοινότητα της οποίας η ορθολογική σκέψη είναι σε μεγάλο βαθμό εχθρική προς τη θεολογία και την πίστη. Σύμφωνα με ορισμένους φιλελεύθερους θεολόγους, ο σύγχρονος προοδευτικός χριστιανισμός βρίσκεται σε κρίση λόγω αυτής της διχογνωμίας.