Γνωστή και ως φωτοχημική άλεση, η φωτοχαρακτική είναι μια τεχνική χαρακτικής που χρησιμοποιεί στρατηγικές που συνήθως συνδέονται με την επεξεργασία φωτογραφικών εικόνων. Ο σκοπός της φωτοχαρακτικής είναι να βοηθήσει στη διαδικασία αναπαραγωγής εικόνων για μαζική διανομή. Ως μέρος της διαδικασίας, δημιουργείται μια εικόνα η οποία στη συνέχεια αποτυπώνεται σε μια μεταλλική πλάκα που έχει προετοιμαστεί για το σκοπό αυτό. Αυτή η πλάκα στη συνέχεια βυθίζεται σε ένα λουτρό οξέος ως μέσο χάραξης της εικόνας στο πιάτο. Μόλις προετοιμαστεί η πλάκα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή πολλαπλών αντιγράφων της εικόνας.
Υπάρχουν πολλές παραλλαγές σε αυτή τη βασική διαδικασία φωτοχαρακτικής, με ορισμένες να έχουν να κάνουν με τον τύπο της μεταλλικής πλάκας που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία του ίδιου του προτύπου. Για τη διαδικασία μπορούν να χρησιμοποιηθούν και πλάκες ψευδαργύρου και χαλκού, καθεμία από τις οποίες παράγει μια εικόνα που έχει διαμορφωθεί με ελαφρώς διαφορετικούς τρόπους. Ανάλογα με τη φύση της εικόνας που εμπλέκεται, όπως μια εικόνα ή μια απεικόνιση, η μία μέθοδος μπορεί να είναι προτιμότερη από την άλλη. Σε κάθε περίπτωση, η ίδια η πλάκα πρέπει να είναι ευαισθητοποιημένη για να καταστεί δυνατή η καθαρή λήψη της εικόνας.
Η διαδικασία της φωτοχαράξης περιλαμβάνει την εφαρμογή κάποιου τύπου υλικού που είναι γνωστό ως φωτοανθεκτικό. Είναι αυτό το υλικό που τοποθετείται ως όψη στη μεταλλική πλάκα που στην πραγματικότητα χρησιμεύει ως το μέσο για να συλλάβει την εικόνα και να κάνει δυνατή τη χάραξη. Η έκθεση στο υπεριώδες φως αναγκάζει τμήματα του φωτοανθεκτικού να σκληρύνουν στη θέση τους, που αντιστοιχεί στη σκίαση στην εικόνα που πρόκειται να ληφθεί. Βυθίζοντας το πιάτο στο λουτρό, τα τμήματα του φωτοανθεκτικού που δεν σκληρύνθηκαν ξεπλένονται αφήνοντας πίσω την εικόνα. Για να ολοκληρωθεί το τελευταίο μέρος της διαδικασίας, το μέταλλο θα εκτεθεί σε κάποιο είδος ένωσης χάραξης που διαλύει τα τμήματα της επιφάνειας της μεταλλικής πλάκας που δεν καλύπτονται ακόμη με το φωτοανθεκτικό, με αποτέλεσμα μια χρήσιμη χάραξη που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αναπαραγωγή του εικόνα σε πολλές εφαρμογές.
Η χρήση της φωτοχαρακτικής είναι κοινή σε έναν αριθμό βιομηχανιών, λόγω των πολλών τρόπων που μπορεί να χρησιμοποιηθεί αυτή η διαδικασία για τη δημιουργία χαρακτικών που απλοποιούν τη δημιουργία πολλαπλών εικόνων. Μαζί με τη δημιουργία πλακών εκτύπωσης που μπορούν να χρησιμοποιηθούν στη μαζική παραγωγή εικονογραφήσεων έντυπων μέσων σε βιβλία και άλλες μορφές έντυπων μέσων, αυτή η διαδικασία μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη δημιουργία πινακίδων, χαρακτικών σε ένα ευρύ φάσμα αντικειμένων, ακόμη και τη δημιουργία αναμνηστικών τροπαίων και πλακών. Τις τελευταίες δεκαετίες, η φωτοχαρακτική ήταν επίσης χρήσιμη στη δημιουργία πλακών τυπωμένων κυκλωμάτων που σχετίζονται με μια σειρά από διαφορετικές ηλεκτρονικές συσκευές.