Η φωτορύπανση ενσωματώνει πολλούς διαφορετικούς τύπους υπερβολικής χρήσης φώτων. Μπορεί να αναφέρεται στον τρόπο με τον οποίο τα φώτα σε μια πόλη κρύβουν τα αστέρια, τις επιπτώσεις του υπερβολικού φωτός σε ένα περιβάλλον εργασίας ή σπιτιού, τη ρύπανση που προκαλείται από την κατανάλωση ενέργειας λόγω φωτισμού ή τις αρνητικές επιπτώσεις του υπερβολικού ανθρώπινου φωτός στην οικολογία. Με τόσους πολλούς πιθανούς ορισμούς, μπορεί να είναι δύσκολο να προσδιοριστεί τι εννοεί κάποιος με τον όρο φωτορύπανση, χωρίς συγκεκριμένη αναφορά σε παραδείγματα.
Η φωτορύπανση, όταν αναφέρεται στη συσκότιση του νυχτερινού ουρανού, είναι πιο συνηθισμένη σε περιοχές με υψηλή πυκνότητα πληθυσμού, όπως οι πόλεις. Ο βαθμός φωτορύπανσης επηρεάζεται όχι μόνο από τα πολλά φωτισμένα διαμερίσματα αλλά και από τους προβολείς των αυτοκινήτων, τις διαφημιστικές πινακίδες και τον φωτισμό των κτιρίων. Οι κάτοικοι των πόλεων συχνά εκπλήσσονται όταν κατασκηνώνουν ή κάνουν διακοπές σε περιοχές όπου δεν υπάρχει πολύς εξωτερικός φωτισμός. Βλέπουν περισσότερα αστέρια από όσα θα μπορούσαν να δουν σε ένα περιβάλλον πόλης, επειδή η περιοχή είναι χαμηλότερη σε φωτορύπανση. Μια τέτοια άποψη μπορεί να είναι μια αποκάλυψη για πολλούς που έχουν συνηθίσει σε πολύ υψηλότερο βαθμό φωτισμού τις νυχτερινές ώρες.
Οι εργαζόμενοι έχουν επίσης μελετηθεί για να δουν πώς χειρίζονται τις επιπτώσεις της εργασίας σε περιβάλλοντα που είναι πολύ έντονα φωτισμένα. Μελέτες έχουν συνδέσει τη φωτορύπανση στο χώρο εργασίας με την υψηλότερη αρτηριακή πίεση, την τάση προς το άγχος, τους πονοκεφάλους και τη μειωμένη λίμπιντο. Μερικές μελέτες έχουν δείξει ότι η φωτορύπανση μπορεί να είναι ένας αιτιολογικός παράγοντας για την παραγωγή καρκίνου του μαστού, ειδικά μεταξύ των ατόμων που εργάζονται τη νύχτα. Η μελατονίνη, η οποία είναι μια χημική ουσία που καταπολεμά τον καρκίνο του μαστού που παράγει το σώμα, παράγεται τη νύχτα. Η φωτορύπανση κατά τις νυχτερινές ώρες μπορεί να καταστέλλει την παραγωγή μελατονίνης.
Όταν η φωτορύπανση αναφέρεται στην κατανάλωση ενέργειας, σημαίνει γενικά ότι η ποσότητα ενέργειας που χρησιμοποιείται για να διατηρούνται τα φώτα αναμμένα είναι μεγαλύτερη από αυτή που απαιτείται και συχνά καταναλώνει πολύτιμους πόρους πολύ γρήγορα. Έχουν γίνει προσπάθειες για τη μείωση της φωτορύπανσης αυτής της μόδας με την κατασκευή λαμπτήρων φθορισμού. Οι εταιρείες ηλεκτρικής ενέργειας ενθαρρύνουν επίσης τους ανθρώπους να χρησιμοποιούν την ελάχιστη ποσότητα φωτός που απαιτείται για την εργασία και να σβήνουν τα φώτα σε δωμάτια που δεν χρησιμοποιούνται. Απαιτείται ακόμη περισσότερη δουλειά σε αυτόν τον τομέα για τη μείωση της φωτορύπανσης που προκαλεί κατανάλωση ενέργειας.
Οι αρνητικές επιπτώσεις της φωτορύπανσης τόσο στα φυτά όσο και στα ζώα έχουν μελετηθεί και συνεχίζουν να μελετώνται. Ορισμένα φώτα μπορούν να αλλάξουν τον τρόπο που συμπεριφέρονται τα ζώα, ιδιαίτερα τα νυκτόβια πλάσματα. Περισσότερη εξωτερική φωτορύπανση μεταφράζεται σε λιγότερες «σκοτεινές» ώρες για ένα ζώο να μαζέψει τροφή, να ζευγαρώσει ή να εκτελέσει τις απαραίτητες δραστηριότητες.
Τα εξωτερικά φώτα μπορούν επίσης να επηρεάσουν τη συμπεριφορά των φυτών. Μερικά φυλλοβόλα δέντρα, για παράδειγμα, αποτυγχάνουν να χάσουν τα φύλλα τους την κατάλληλη στιγμή εάν εκτεθούν σε χαμηλό επίπεδο εξωτερικού φωτισμού. Αυτό μπορεί να συμβάλει σε ασθένειες των δέντρων ή απλώς να γίνει ενοχλητικός για τους ανθρώπους που πρέπει να καθαρίσουν τα φύλλα ενός δέντρου που ρίχνει φύλλα συνεχώς, αντί για όλα σε μία παρτίδα.
Η φωτορύπανση θεωρείται επίσης συχνά ενοχλητική. Για παράδειγμα, τα φώτα στο σπίτι κάποιου άλλου μπορούν να φαίνονται στο σπίτι σας. Αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει την ικανότητα ύπνου και ονομάζεται ελαφριά παραβίαση. Άτομα που ζουν κοντά σε πινακίδες που αναβοσβήνουν ή φώτα του δρόμου που πλημμυρίζουν τα δωμάτιά τους τη νύχτα υπόκεινται επίσης σε ελαφριά παραβίαση. Αυτό μπορεί να κυμαίνεται από ήπια ερεθιστικό έως εξαιρετικά ενοχλητικό.
Οι επιστήμονες αναγνωρίζουν ότι το φως είναι ένα καλό και πολύτιμο πράγμα, αλλά ότι ειδικά στις αστικές περιοχές, έχουμε πολύ περισσότερο φως από ό,τι πραγματικά χρειαζόμαστε. Έρευνες έχουν δείξει ότι η φωτορύπανση έχει επιζήμια επίδραση όχι μόνο στα φυτά και τα ζώα, αλλά και στον άνθρωπο. Πολλοί αναζητούν τρόπους για να φωτίσουν νέα μονοπάτια που θα μειώσουν τη φωτορύπανση.