Ορισμένες ενώσεις αναγκάζουν τους ιστούς του σώματος να αντιδρούν αρνητικά στην έκθεση στο φως, ιδιαίτερα στο ηλιακό φως και σε άλλες πηγές υπεριώδους ακτινοβολίας. Αυτός ο τύπος αντίδρασης είναι γνωστός ως φωτοτοξικότητα. Περιοχές του σώματος, κυρίως το δέρμα και μερικές φορές τα μάτια, μπορεί να γίνουν εξαιρετικά ευαίσθητες στο φως και τα κύτταρα θα υποστούν βλάβη όταν έρθουν σε επαφή με αυτό. Αυτό το αποτέλεσμα μπορεί να είναι παρόμοιο, αλλά δεν πρέπει να συγχέεται με μια φωτοαλλεργική αντίδραση, όπου το σώμα έχει μια αλλεργική απόκριση σε ουσίες που ενεργοποιούνται από το φως.
Μια ποικιλία φαρμάκων μπορεί να οδηγήσει σε φωτοτοξικότητα. Αυτό περιλαμβάνει τόσο τα φάρμακα που καταπίνονται όσο και αυτά που εφαρμόζονται τοπικά στο δέρμα. Αρκετοί τύποι αντιβιοτικών, συμπεριλαμβανομένων των τετρακυκλινών και των σουλφοναμιδίων, μπορεί να προκαλέσουν εξαιρετική ευαισθησία στο ηλιακό φως. Ορισμένα μη στεροειδή αντιφλεγμονώδη φάρμακα ή ΜΣΑΦ μπορεί να προκαλέσουν φωτοτοξική απόκριση. Τα ρετινοειδή που χρησιμοποιούνται για την περιποίηση του δέρματος μπορεί να το κάνουν πιο ευαίσθητο. Άλλα φάρμακα που μπορεί να είναι αιτία περιλαμβάνουν ορισμένα διουρητικά, αντιμυκητιακά και νεοληπτικά.
Η χρήση ορισμένων αιθέριων ελαίων μπορεί επίσης να προκαλέσει φωτοτοξικότητα. Οι χημικές ουσίες σε ορισμένα έλαια που χρησιμοποιούνται στην αρωματοθεραπεία μπορεί να κάνουν το δέρμα κάποιου ευαίσθητο στο φως και ως εκ τούτου θα πρέπει να χρησιμοποιούνται με προσοχή. Ειδικά το έλαιο περγαμόντο είναι γνωστό ότι οδηγεί σε βλάβες του δέρματος. Τα έλαια εσπεριδοειδών όπως το λεμόνι και το λάιμ είναι επίσης συνηθισμένοι ένοχοι. Μερικοί πρόσθετοι τύποι που πρέπει να χρησιμοποιούνται με προσοχή είναι η ρίζα αγγελικής, η λουλούδια και το κύμινο.
Όσοι πάσχουν από φωτοτοξικότητα συνήθως βιώνουν δυσφορία ή πόνο στις περιοχές που εκτίθενται στο ηλιακό φως. η αντίδραση οδηγεί σε διάσπαση των κυτταρικών μεμβρανών ή μερικές φορές του DNA στα κύτταρα, η οποία με τη σειρά της προκαλεί φλεγμονή. Το πιο συνηθισμένο αποτέλεσμα είναι ένα σοβαρό ηλιακό έγκαυμα, με το δέρμα να γίνεται πολύ κόκκινο και επώδυνο, και σε ορισμένες περιπτώσεις, το δέρμα μπορεί ακόμη και να εμφανίσει φουσκάλες. Η εμφάνιση του ηλιακού εγκαύματος μπορεί να συμβεί πολύ γρήγορα, μερικές φορές μέσα σε λίγα λεπτά από την έκθεση στη φωτοτοξική ουσία και το ηλιακό φως. Υπάρχει επίσης κάποια ανησυχία ότι τα άτομα που εκτίθενται σε φωτοτοξικές ενώσεις μακροπρόθεσμα μπορεί να έχουν περισσότερες πιθανότητες να αναπτύξουν επίσης καρκίνο του δέρματος.
Για να ελέγξουν εάν μια ουσία είναι φωτοτοξική, οι επιστήμονες συχνά χρησιμοποιούν μια διαδικασία που ονομάζεται δοκιμή φωτοτοξικότητας ουδέτερου κόκκινου 3T3. Αυτή είναι μια in vitro διαδικασία όπου μια βαφή που ονομάζεται ουδέτερο κόκκινο εφαρμόζεται στην εν λόγω ένωση. Η αντίδραση της ουσίας μπορεί στη συνέχεια να αξιολογηθεί για να προσδιοριστεί εάν θα προκαλέσει φωτοτοξικότητα. Η χρήση αυτής της δοκιμής έγινε δημοφιλής ως εναλλακτική λύση για τις δοκιμές σε ζώα.