Η φυλή Powhatan ήταν μια ομάδα ιθαγενών Αμερικανών που βρισκόταν στην περιοχή Chesapeake Bay της Βιρτζίνια. Η πρώτη ευρωπαϊκή επαφή με τη φυλή σημειώθηκε στα μέσα έως τα τέλη του 16ου αιώνα, όταν Ισπανοί εξερευνητές ταξίδεψαν στην περιοχή. Το μεγαλύτερο μέρος των πληροφοριών που έχουμε για αυτούς, ωστόσο, προέρχεται από τον καπετάνιο John Smith και άλλους αποίκους από το Jamestown της Βιρτζίνια. “Powhatan” ή “Powhatan Chiefdom” ήταν το όνομα μιας μεγάλης ομοσπονδίας Ινδιάνων της Βιρτζίνια, με τη φυλή Powhatan ως μια συγκεκριμένη φυλή μέσα σε αυτή τη μεγαλύτερη ομάδα.
Όπως και άλλες βόρειες ινδιάνικες φυλές, η φυλή Powhatan ζούσε σε μακρόσπιτα φτιαγμένα από λυγισμένα δενδρύλλια καλυμμένα με φλοιό. Τα χωριά τους, που κυμαίνονταν σε μέγεθος από δύο έως 100 κατοικίες, τοποθετήθηκαν στη μέση των χωραφιών τους. Εκτός από τη γεωργία, ψάρευαν, κυνηγούσαν και μάζευαν ξηρούς καρπούς και φυτά από τα δάση.
Τα χωριά Powhatan τοποθετήθηκαν κατά μήκος των ποταμών που αποτελούσαν το κύριο μέσο μεταφοράς. Χρησιμοποιούσαν κανό πιρόγας που σχηματίζονταν από μεγάλα δέντρα. Όταν ταξίδευαν από τη στεριά, συχνά έπαιρναν μαζί τους σκύλους ως αγέλη. Τα ρούχα τους αποτελούνταν από πανάκια και κολάν για τους άνδρες και φούστες για τις γυναίκες. Τόσο οι άνδρες όσο και οι γυναίκες φορούσαν μακριά μαλλιά, σκουλαρίκια και τατουάζ.
Σε αντίθεση με τις ινδιάνικες φυλές σε γειτονικές περιοχές που ανήκαν στη Συνομοσπονδία των Ιροκέζων και είχαν μια δημοκρατική μορφή διακυβέρνησης, οι φυλές Powhatan ήταν πολύ αυταρχικές. Την εποχή που ιδρύθηκε το Jamestown, η φυλή Powhatan διοικούνταν από τον Wahunsonakok, έναν ισχυρό αρχηγό που είχε κατακτήσει και διεκδικήσει πάνω από 30 διαφορετικά ινδικά συγκροτήματα που ζούσαν σε έως και 100 διαφορετικά χωριά για να σχηματίσουν το Powhatan Chiefdom. Ενώ κάθε συγκρότημα είχε ακόμα έναν αρχηγό, όλοι έπρεπε να αποτίουν φόρο τιμής στον Wahunsonakok και ήταν υπό την εξουσία του.
Στην αρχή, οι σχέσεις μεταξύ των Άγγλων και του Powhatan ήταν κάπως αμφιλεγόμενες, και κρατήθηκαν αιχμάλωτοι και από τις δύο πλευρές για να κρατηθούν για ανταλλαγή και ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις. Κάποια στιγμή η κόρη του αρχηγού, Μοτοάκα, πιο γνωστή ως Ποκαχόντας, συνελήφθη από τους Άγγλους και κρατήθηκε ως αντάλλαγμα για Άγγλους αιχμαλώτους. Η Ποκαχόντας ασπάστηκε τον Χριστιανισμό και τον φλέρταρε ο Τζον Ρόλφ. Το 1613, οι δυο τους παντρεύτηκαν με τη συγκατάθεση του αρχηγού και η φυλή Powhatan και οι Άγγλοι άποικοι δημιούργησαν μια ειρηνική συνύπαρξη.
Η ειρήνη δεν ήταν μόνιμη και μετά το θάνατο του Wahunsonakok, ο αδερφός του Opechancanough έγινε αρχηγός. Ο νέος ηγέτης ανησυχούσε για την καταπάτηση των Άγγλων εποίκων που κινούνταν συνεχώς προς τα δυτικά, παίρνοντας περισσότερη γη για να αντικαταστήσουν τα χωράφια που είχαν εξαντληθεί από τις καλλιέργειες καπνού. Το 1622, οδήγησε μια σοβαρή αιφνιδιαστική επίθεση που σκότωσε σχεδόν 350 εποίκους σε ένα σκούπισμα. Αυτό ξεκίνησε μια δεκαετία πολέμου που τελικά τελείωσε όταν υπογράφηκε μια συνθήκη ειρήνης το 1632.
Δώδεκα χρόνια αργότερα, ο Opechancanough οργάνωσε άλλη μια επίθεση, σκοτώνοντας σχεδόν 500 εποίκους. Σε εκείνο το σημείο, ξεκίνησε μια διετής εκστρατεία εξόντωσης εναντίον των Powhatan. Οι εχθροπραξίες έληξαν το 1646 με το θάνατο του αρχηγού. Οι υπόλοιπες μπάντες των Ινδιάνων Powhatan αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τις εκμεταλλεύσεις τους και τοποθετήθηκαν σε μικρές κρατήσεις.
Πολλά από τα 30 συγκροτήματα των φυλών Powhatan έχουν εξαφανιστεί, αν και παραμένουν οι απόγονοί τους. Μερικά μέλη κατοικούν επί του παρόντος σε δύο μικρές κρατήσεις στη Βιρτζίνια που ιδρύθηκαν το 1600. Οκτώ φυλές Powhatan αναγνωρίζονται από την πολιτεία της Βιρτζίνια και πέντε από αυτές – μαζί με μια άλλη φυλή της Βιρτζίνια – έχουν υποβάλει αίτηση για ομοσπονδιακή αναγνώριση.