Η θεωρία των ναρκωτικών πύλης είναι αυτή που έχει χρησιμοποιηθεί για να υποστηρίξει ότι η χρήση ορισμένων «ηπιότερων» ναρκωτικών, όπως το αλκοόλ, ο καπνός και η μαριχουάνα, αυξάνει την πιθανότητα ότι οι άνθρωποι – ειδικά οι έφηβοι – θα διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να πάρουν «βαρύτερα». ναρκωτικά, όπως η ηρωίνη ή η κοκαΐνη. Αν και η θεωρία των ναρκωτικών πύλης είναι δημοφιλής και μπορεί να υπάρχει κάποια συσχέτιση μεταξύ της πρώιμης χρήσης ναρκωτικών όπως η μαριχουάνα και των σκληρότερων ναρκωτικών, η συσχέτιση δεν είναι απλή και η θεωρία αμφισβητείται. Μελέτες από μια σειρά αξιόπιστων πρακτορείων δείχνουν ότι η χρήση αλκοόλ, τσιγάρων ή μαριχουάνας μπορεί να μην προκαλέσει πιο σοβαρή χρήση ναρκωτικών.
Παρά τα κενά στη θεωρία, ένας γονέας που βρίσκει το παιδί του να χρησιμοποιεί ένα από τα λεγόμενα πιο ήπια φάρμακα εξακολουθεί να έχει κάθε δικαίωμα να ανησυχεί. Ακόμα κι αν αυτό το παιδί δεν προχωρήσει ποτέ στη χρήση σκληρότερων ναρκωτικών, η τοξικότητα του αλκοόλ και του καπνού είναι καλά κατανοητή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτή η χρήση ναρκωτικών μπορεί να οδηγήσει σε βαρύτερη χρήση ναρκωτικών, και ακόμη και από μόνη της εξακολουθεί να αποτελεί κίνδυνο.
Μερικές από τις βασικές μελέτες που διερευνούν τη θεωρία των φαρμάκων πύλης δείχνουν αντικρουόμενα αποτελέσματα. Η Αμερικανική Ψυχιατρική Εταιρεία δημοσίευσε μια μελέτη του 2006, αποτέλεσμα 12 ετών έρευνας, η οποία παρακολούθησε αγόρια που κατά την έναρξη της μελέτης ήταν 10-12 ετών. Η μελέτη αξιολόγησε περισσότερα από 200 αγόρια και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η χρήση ναρκωτικών πύλης δεν ήταν αξιόπιστος προγνωστικός παράγοντας για τη μετέπειτα χρήση ναρκωτικών βαρέων ναρκωτικών.
Για να γίνουν τα πράγματα πιο μπερδεμένα, μια αντίθετη μελέτη που έγινε στην Αυστραλία δείχνει αντίθετα αποτελέσματα. Το συμπέρασμα από μια δειγματοληψία σχεδόν 2000 νέων 14-15 ετών ήταν ότι όσοι έκαναν χρήση μαριχουάνας είχαν πάνω από δέκα φορές περισσότερες πιθανότητες να κάνουν αργότερα σκληρότερα ναρκωτικά. Η μεγαλύτερη δειγματοληψία εδώ μπορεί να κερδίσει την ημέρα και να αποδείξει τη θεωρία των φαρμάκων της πύλης.
Άλλη ενδιαφέρουσα εργασία έχει γίνει σχετικά με τη φύση των οπιούχων στη μαριχουάνα, η οποία μπορεί να αμβλύνει τις αισθήσεις και να κάνει τους ανθρώπους πιο πιθανό να χρησιμοποιούν σκληρότερα ναρκωτικά για να επιτύχουν το ίδιο υψηλό. Μια τέτοια μελέτη σε αρουραίους διαπίστωσε ότι οι αρουραίοι που έλαβαν δόση μαριχουάνας και στη συνέχεια τους δόθηκε πρόσβαση στην ηρωίνη, έπαιρναν κατά μέσο όρο περισσότερη ηρωίνη από τους αρουραίους που δεν είχαν κάνει πρώτα χρήση μαριχουάνας. Ορισμένοι επιστήμονες λένε ότι είναι αδύνατο αυτή η θεωρία να εφαρμοστεί στους ανθρώπους.
Μια βρετανική μελέτη που χρηματοδοτήθηκε από την RAND Corporation και δημοσιεύθηκε το 2002 καταλήγει στο συμπέρασμα ότι η χρήση ναρκωτικών πύλης δεν μπορεί να είναι αξιόπιστος προγνωστικός παράγοντας για μελλοντική χρήση σκληρών ναρκωτικών και ότι οι επιστήμονες θα πρέπει να αξιολογήσουν άλλους παράγοντες εκτός από τη χρήση μαριχουάνας για να εξηγήσουν την επικράτηση της χρήσης σκληρών ναρκωτικών. Υπάρχει κάτι σε αυτή τη θεωρία, γιατί είναι σημαντικό να ληφθεί υπόψη ότι μερικοί άνθρωποι ξεκινούν με πιο σκληρά ναρκωτικά και δεν έχουν κάνει ποτέ χρήση αλκοόλ ή μαριχουάνας. Επιπλέον, η θεωρία των ναρκωτικών πύλης ότι το κάπνισμα προκαλεί χρήση ναρκωτικών μπορεί στην πραγματικότητα να είναι το αντίστροφο. Η χρήση ναρκωτικών μπορεί να προκαλέσει κάπνισμα.
Η θεωρία των ναρκωτικών πύλης έχει χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει γιατί οι άνθρωποι εξελίσσονται από τα πιο ήπια στα πιο σκληρά ναρκωτικά, αλλά ελάχιστα επιλύει το ζήτημα του γιατί οι έφηβοι πρέπει να χρησιμοποιούν οποιαδήποτε ναρκωτικά στην αρχή. Η μελέτη των συνθηκών λειτουργίας για οποιαδήποτε χρήση ναρκωτικών μπορεί να είναι πιο πολύτιμη από τη μελέτη του πώς η χρήση ενός φαρμάκου μπορεί να οδηγήσει σε ένα άλλο. ειδικά από τη στιγμή που η θεωρία των ναρκωτικών της πύλης είναι πλέον θέμα επιχειρημάτων και συζητήσεων. Εάν θέλουμε πραγματικά οι έφηβοι και οι ενήλικες να μην κάνουν χρήση ναρκωτικών, μελέτες που περιγράφουν τις συναισθηματικές, κοινωνικές, οικονομικές και σωματικές συνθήκες κάτω από τις οποίες είναι πιο πιθανό να συμβεί η χρήση ναρκωτικών οποιουδήποτε είδους μπορεί να είναι πιο σχετικές. Τα αποτελέσματα από μια τέτοια εργασία θα μπορούσαν να βοηθήσουν στη χάραξη πιο ακριβών τρόπων για να βοηθηθούν οι άνθρωποι να αποφύγουν τη χρήση ναρκωτικών.