Οι βδέλλες χρησιμοποιούνται σε ιατρικές πρακτικές αιμοληψίας για σχεδόν 3,000 χρόνια. Χρησιμοποιώντας το είδος βδέλλας Hirudo medicinalis και μια χούφτα άλλα, οι επαγγελματίες της ιρουδοθεραπείας προσπαθούν να θεραπεύσουν ασθενείς από μια σειρά καταστάσεων, από τη χαλάρωση της υπέρτασης και τη βελτίωση της κυκλοφορίας έως την ανακούφιση των συμπτωμάτων του έρπητα και την αφαίρεση θρόμβων αίματος. Αν και δεν είναι τόσο διαδεδομένη όσο πριν από τον 20ό αιώνα, η ιρουδοθεραπεία εξακολουθεί να διδάσκεται συνήθως σε πολλούς χειρουργούς επανορθωτικής και πλαστικής χειρουργικής σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι χρησιμοποιούν αυτές τις βδέλλες για τις αναισθητικές και αντιπηκτικές τους εκκρίσεις.
Η βδέλλα hirudotherapy που χρησιμοποιείται για ιατρικούς σκοπούς το 2011 θα πρέπει να λαμβάνεται από αποστειρωμένα εργαστήρια — μια απαίτηση πολλών χωρών που επιτρέπουν τη χρήση αυτών των θεραπειών. Αυτό εξαλείφει τις ανησυχίες για ακούσιες λοιμώξεις. Πριν από τα μέσα του 20ου αιώνα, ωστόσο, οι ιρουδοθεραπευτές μπορεί να είχαν μαζέψει τις βδέλλες τους από μια κοντινή λίμνη ή τάφρο.
Πριν από το 1950, που χρονολογείται από την Αίγυπτο και την Ινδία του 1000 π.Χ., οι βδέλλες χρησιμοποιούνταν συνήθως σε αρκετούς πολιτισμούς για τη διαδικασία της αιμορραγίας, που ονομάζεται φλεβοκομία. Σύμφωνα με τον Gilbert Seigworth, έναν γιατρό στο Vestal της Νέας Υόρκης, η διαδικασία συνεπαγόταν την αποστράγγιση μιας φλέβας σε βασικά σημεία γύρω από το σώμα με το απλό ανώδυνο δάγκωμα μιας βδέλλας. Στη συνέχεια, τα αντιπηκτικά διατηρούν το αίμα να ρέει από το σώμα έως ότου η βδέλλα γίνει περίπου τρεις φορές από το κανονικό μέγεθος. Αυτές οι τεχνικές χρησιμοποιήθηκαν για τη μείωση της αρτηριακής πίεσης μειώνοντας τον όγκο, τη διευκόλυνση των κράμπες της περιόδου, τη μείωση του πυρετού και την πρόληψη μιας σειράς μολυσματικών ασθενειών.
Από τα περίπου 650 είδη βδέλλες, τα περισσότερα έχουν τσιμπήματα που είναι ανώδυνα, λόγω της αναισθητικής φύσης των στοματικών εκκρίσεών τους. Λίγα, ωστόσο, επιδεικνύουν την αντιθρομβωτική υπεροχή του Hirudo medicinalis. Ακόμη και το 2011, ορισμένοι χειρουργοί επαινούν τις ιατρικές βδέλλες ως σημαντικά εργαλεία σε χειρουργικές επεμβάσεις κατά τις οποίες πρέπει να αναστέλλεται ο φυσικός μηχανισμός πήξης του αίματος.
Πολλοί μη χειρουργικοί επαγγελματίες της hirudotherapy κάνουν τις θεραπείες τους με τρόπο που μπορεί να συγκριθεί με τους βελονιστές. Η τελευταία θεραπεία περιλαμβάνει την ανώδυνη εισαγωγή βελόνων στα διάφορα νευρικά κέντρα και τα αντανακλαστικά σημεία του σώματος, με το σχέδιο να εξαρτάται από το συνολικό επιθυμητό αποτέλεσμα. Η ιρουδοθεραπεία ακολουθεί συχνά τις ίδιες αρχές, ιδιαίτερα όταν εφαρμόζεται για προληπτική υγεία.
Οι περισσότερες σύγχρονες ιατρικές θεραπείες έχουν εξελιχθεί πέρα από την hirudotherapy, χρησιμοποιώντας φαρμακευτικές ενώσεις πολύ πιο περίπλοκες από αυτές που εκκρίνει το Hirudo medicinalis. Αυτό το ταπεινό πλάσμα της βρωμιάς, ωστόσο, πιστώνεται ότι βοήθησε να κατευθύνουν ερευνητές και γιατρούς προς τη σωστή κατεύθυνση. Η βδέλλα, αν και περιέχει δεκάδες «εγκεφάλους», έχει ένα κυκλοφορικό σύστημα που αντικατοπτρίζει στενά το ανθρώπινο σώμα. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν το ζώο για να δοκιμάσουν νέα φάρμακα που σχεδιάζονται για ανθρώπινη χρήση.