Η ιατρική απεικόνιση είναι ένας κλάδος στον ιατρικό τομέα που περιλαμβάνει τη χρήση τεχνολογίας για τη λήψη εικόνων από το εσωτερικό του ανθρώπινου σώματος. Αυτές οι εικόνες χρησιμοποιούνται στα διαγνωστικά, ως εργαλεία διδασκαλίας και στη συνήθη υγειονομική περίθαλψη για μια ποικιλία καταστάσεων. Η ιατρική απεικόνιση αναφέρεται μερικές φορές ως διαγνωστική απεικόνιση, επειδή χρησιμοποιείται συχνά για να βοηθήσει τους γιατρούς να καταλήξουν σε μια διάγνωση και υπάρχουν διάφοροι τύποι τεχνολογίας που χρησιμοποιούνται στην απεικόνιση.
Ο στόχος της απεικόνισης είναι να παρέχει μια εικόνα του εσωτερικού του σώματος με τρόπο όσο το δυνατόν πιο μη επεμβατικό. Μια μελέτη απεικόνισης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό ασυνήθιστων πραγμάτων μέσα στο σώμα, όπως σπασμένα οστά, όγκους, διαρροή αιμοφόρων αγγείων κ.λπ. Ένας από τους πιο διάσημους τύπους διαγνωστικής απεικόνισης είναι η ακτινογραφία, η οποία χρησιμοποιεί ακτινοβολία για τη λήψη στατικής εικόνας μιας συγκεκριμένης περιοχής του σώματος.
Εκτός από τις ακτίνες Χ και τη σχετική τεχνολογία υπολογιστικής τομογραφίας (CT), είναι επίσης δυνατό να χρησιμοποιηθεί υπερήχος για να κοιτάξει μέσα στο σώμα αναπηδώντας ηχητικά κύματα από την κοιλότητα του σώματος για να δημιουργήσει μια εικόνα και να χρησιμοποιήσει μαγνητική τομογραφία για να ανακινήσει τα κύτταρα για να πάρετε μια εικόνα του σώματος. Η ιατρική απεικόνιση μπορεί επίσης να παράγει δυναμικές εικόνες, όπως σαρώσεις εγκεφαλικής δραστηριότητας ή εικόνες της καρδιάς σε κίνηση που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την αναζήτηση διαγνωστικών ζητημάτων που δεν εμφανίζονται σε μια στατική εικόνα. Οι πιο επεμβατικές τεχνικές περιλαμβάνουν την εισαγωγή μιας κάμερας στο σώμα για τη λήψη βίντεο από μια περιοχή ενδιαφέροντος.
Ορισμένες μελέτες απεικόνισης απαιτούν απλώς τη λήψη μιας εικόνας, ενώ άλλες περιλαμβάνουν την εισαγωγή ενός υλικού αντίθεσης στο σώμα. Τα υλικά αντίθεσης καταπίνονται ή εγχέονται και είναι σχεδιασμένα να είναι πολύ ορατά στην εικόνα, επιτρέποντας στον γιατρό να παρακολουθεί την πρόοδό τους στο σώμα. Ένα χελιδόνι βαρίου, για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε ακτινογραφία της πεπτικής οδού για την ανίχνευση ελκών και διατρήσεων, ενώ ραδιενεργά σκιαγραφικά μπορεί να εγχυθούν για να αναζητηθούν σημεία καρκίνου του θυρεοειδούς.
Νέα τεχνολογία για ιατρική απεικόνιση αναπτύσσεται συνεχώς, συμπεριλαμβανομένων μηχανών που είναι λιγότερο επεμβατικές και τεχνολογίας που μειώνει την ανάγκη για ραδιενεργά υλικά και άλλες επιβλαβείς ουσίες στην απεικόνιση. Η πιο πρόσφατη τεχνολογία τείνει να είναι διαθέσιμη σε ερευνητικά νοσοκομεία και αστικά ιατρικά κέντρα, όπου ένας μεγάλος προϋπολογισμός μπορεί να φιλοξενήσει την αγορά ακριβού νέου εξοπλισμού, ενώ οι αγροτικές εγκαταστάσεις τείνουν να διαθέτουν παλαιότερο, πιο ξεπερασμένο εξοπλισμό που μερικές φορές είναι λιγότερο αποτελεσματικός στη διάγνωση.
Η διαδικασία που εμπλέκεται στη λήψη εικόνων ποικίλλει, ανάλογα με την τεχνολογία που χρησιμοποιείται και την περιοχή του σώματος που απεικονίζεται. Όταν ένας γιατρός διατάζει μια ιατρική απεικόνιση απεικόνισης ενός ασθενούς, μπορεί να προχωρήσει στη διαδικασία ή να ζητήσει από μια νοσοκόμα να παράσχει στον ασθενή πληροφορίες, ώστε να ξέρει τι να περιμένει.