Η απόσταξη είναι η διαδικασία αφαίρεσης του αλατιού από το νερό. Γίνεται με την εφαρμογή μιας πηγής θερμότητας στο νερό για να μετατραπεί σε ατμό, καθαρίζοντας έτσι το νερό. Η ηλιακή απόσταξη χρησιμοποιεί τον ήλιο ως κύρια πηγή θερμότητας. Είναι μια σχετικά παλιά τεχνολογία, με το πρώτο περβάζι ηλιακής απόσταξης που τέθηκε σε λειτουργία το 1872 στη Χιλή.
Κατά την απόσταξη, το ακάθαρτο νερό εκτίθεται σε θερμότητα. Η θερμότητα κάνει το νερό να μετατραπεί σε ατμό. Οι υδρατμοί συμπυκνώνονται και μετατρέπονται ξανά σε υγρό νερό. Το συμπυκνωμένο νερό είναι απαλλαγμένο από αλάτι και άλλες ακαθαρσίες.
Ένα ηλιακό περβάζι έχει μερικά βασικά μέρη. Συνήθως, ένα κάλυμμα κάθεται πάνω από μια λεκάνη που περιέχει μια ρηχή λίμνη ακάθαρτου νερού. Κοντά υπάρχει μια δεξαμενή αποθήκευσης όπου φυλάσσεται το πρόσφατα καθαρισμένο νερό. Μερικές φορές το περβάζι ηλιακής απόσταξης είναι ξεχωριστή λεκάνη, ενώ άλλες φορές τοποθετείται σε λάκκο εδάφους.
Ο αποστακτήρας λεκάνης είναι μια ανεξάρτητη μονάδα. Καλύπτεται με τοξωτή γυάλινη κορυφή. Το κάτω μέρος της λεκάνης είναι συνήθως μαύρο ή σκούρο χρώμα, για να τραβήξει τη ζέστη του ήλιου. Το ακάθαρτο νερό μετατρέπεται σε ατμό μέσα στη λεκάνη και μαζεύεται στο γυάλινο κάλυμμα. Το συμπυκνωμένο νερό τρέχει από τις πλευρές της γυάλινης κορυφής σε μια σειρά από υδρορροές και συγκεντρώνεται σε μια δεξαμενή αποθήκευσης από κάτω.
Η ηλιακή απόσταξη είναι επίσης δυνατή σε αλεσμένο λάκκο. Μια κωνική τρύπα σκάβεται στο έδαφος και τοποθετείται ένα κύπελλο στο κάτω μέρος της. Ένα πλαστικό φύλλο αιωρείται πάνω από το κύπελλο, με το χαμηλό σημείο να ακουμπάει ακριβώς πάνω από το κύπελλο. Ένας μικρός βράχος στο κέντρο του πλαστικού το βαραίνει γενικά και ορίζει το χαμηλό σημείο. Μεγαλύτεροι βράχοι ασφαλίζουν το πλαστικό πάνω από την επιφάνεια. Το νερό μαζεύεται στο πλαστικό και τρέχει στο κύπελλο.
Το γεγονός ότι η τεχνολογία είναι χαμηλής τεχνολογίας και χρησιμοποιεί έναν δωρεάν πόρο ως πρωτογενή πηγή ενέργειας την καθιστά καλή επιλογή για τις φτωχές χώρες και σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης όπου δεν είναι διαθέσιμες τυπικές πηγές ενέργειας. Σε περιοχές των Ηνωμένων Πολιτειών που είναι επιρρεπείς σε τυφώνες, όπως η Φλόριντα, είναι πιθανό να δημιουργηθούν περιοχές απόσταξης νερού σε περίπτωση διακοπής ρεύματος ή μόλυνσης της παροχής νερού. Η ικανότητα παραγωγής μιας αποτελεσματικής περιοχής ηλιακής απόσταξης θεωρείται επίσης απαραίτητη δεξιότητα για τους υπαίθριους εξερευνητές. Οι κατασκηνωτές και οι επιζώντες θα πρέπει να γνωρίζουν πώς να στήσουν μια αυτοσχέδια λεκάνη για τη συλλογή και την απόσταξη του νερού της βροχής και θα πρέπει να φέρουν τις απαραίτητες προμήθειες.