Η συνεχής απόσταξη είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία για τον διαχωρισμό χημικών ενώσεων. Λειτουργεί χρησιμοποιώντας τις αρχές της απόσταξης, αλλά είναι ιδιαίτερα χρήσιμο στην αντιμετώπιση μεγάλων όγκων βιομηχανικών χημικών ουσιών, επιτρέποντας στην απόσταξη να γίνεται χωρίς διακοπή. Η διαδικασία είναι ιδιαίτερα σημαντική στη βιομηχανία πετρελαίου, όπου χρησιμοποιείται για τη διύλιση του αργού πετρελαίου.
Όταν ένα μείγμα χημικών ουσιών βράζει, ορισμένες χημικές ουσίες – αυτές με τα χαμηλότερα σημεία βρασμού – υφίστανται μια αλλαγή κατάστασης από υγρό σε αέριο και ανεβαίνουν ως ατμός. Στην απόσταξη, αυτός ο ατμός διέρχεται μέσω μιας συσκευής γνωστής ως συμπυκνωτής, η οποία αποτελείται από έναν σφραγισμένο σωλήνα που περιβάλλεται από μια κοίλη περιοχή γεμάτη με ψυκτικό. Καθώς ο ατμός ψύχεται, συμπυκνώνεται από αέριο σε υγρό και τρέχει κάτω από το σωλήνα σε ένα δοχείο. Με τον έλεγχο της θερμοκρασίας του λέβητα, συγκεκριμένες χημικές ουσίες μπορούν να διαχωριστούν από ένα υγρό μείγμα χρησιμοποιώντας αυτή τη διαδικασία.
Η συνεχής απόσταξη χρησιμοποιεί αυτή την αρχή για τον διαχωρισμό και τον καθαρισμό βιομηχανικών χημικών ουσιών. Μια στήλη, ή πύργος, γεμίζει με «τροφή», το μείγμα που πρόκειται να καθαριστεί. Το μείγμα στη συνέχεια θερμαίνεται και ορισμένες ενώσεις αναδύονται ως ατμός. Καθώς ανεβαίνουν, ωστόσο, ψύχονται επίσης και ορισμένες χημικές ουσίες μπορεί να επιστρέψουν ως υγρά ενώ άλλες συνεχίζουν να λειτουργούν ως ατμός. Αυτό καθαρίζει προοδευτικά το μείγμα και επιτρέπει πιο συγκεκριμένο και ελεγχόμενο διαχωρισμό των διαφόρων ενώσεων. Οι χημικοί ατμοί διοχετεύονται μέσω χωριστών συμπυκνωτών και σε δοχεία υποδοχής.
Ο υψηλός όγκος υγρού που πρέπει να καθαριστεί σε βιομηχανικές εφαρμογές καθιστά τη συνεχή απόσταξη πιο αποτελεσματική επιλογή από την απόσταξη παρτίδας. Στην κατά παρτίδα απόσταξη, ένας ορισμένος όγκος του μείγματος αποστάζεται πλήρως πριν προστεθεί περισσότερο μείγμα. Αντίθετα, στη συνεχή απόσταξη, το μείγμα αντλείται συνεχώς και τα προϊόντα αφαιρούνται συνεχώς. Οι στήλες που χρησιμοποιούνται για αυτήν τη μέθοδο έχουν πολλά διαφορετικά σημεία εξόδου για διαφορετικά προϊόντα, καθώς αφαιρούνται όλα ταυτόχρονα. Κάθε σημείο εξόδου τοποθετείται σε διαφορετικό ύψος στη στήλη, ανάλογα με το πού συμπυκνώνεται ο ατμός καθώς πέφτει.
Είναι αδύνατο, ωστόσο, να διαχωριστεί μόνο μία χημική ένωση μέσω συνεχούς απόσταξης. Αντίθετα, μια σειρά χημικών ουσιών εντός μιας συγκεκριμένης περιοχής βρασμού διαχωρίζεται σε κάθε στάδιο της στήλης. Αυτές οι χημικές ομάδες είναι γνωστές ως κλάσματα και η διαδικασία που τις παράγει είναι γνωστή ως κλασματική απόσταξη. Όταν το αργό πετρέλαιο διυλίζεται, για παράδειγμα, παράγονται πολλά κλάσματα — η νάφθα έχει το χαμηλότερο εύρος βρασμού, ακολουθούμενη από κηροζίνη, πετρέλαιο ντίζελ και βαρύτερα προϊόντα στο κάτω μέρος. Καθένα από αυτά τα προϊόντα στη συνέχεια καθαρίζεται περαιτέρω μετά τον διαχωρισμό μέχρι να είναι κατάλληλο για χρήση.