Η ημερομηνία αποφυλάκισης μπορεί να σημαίνει ένα από μερικά πράγματα, ανάλογα με το πώς χρησιμοποιείται η φράση. Για παράδειγμα, μια ημερομηνία αποφυλάκισης μπορεί να είναι η ημερομηνία κατά την οποία ένας κρατούμενος λαμβάνει την απόλυση. Αυτή μπορεί να είναι η πιο συχνή χρήση του όρου. Μπορεί, ωστόσο, να χρησιμοποιηθεί επίσης για να υποδείξει την ημερομηνία κατά την οποία ένα άτομο θα είναι επιλέξιμο για αποφυλάκιση υπό όρους, η οποία μπορεί επίσης να ονομαστεί η προβλεπόμενη ημερομηνία αποφυλάκισης. Μερικές φορές μπορεί ακόμη και να χρησιμοποιηθεί για να υποδείξει την ημερομηνία κατά την οποία ένας κρατούμενος έχει μια ακρόαση αποφυλάκισης υπό όρους.
Όταν ένας εγκληματίας καταδικάζεται σε ποινή φυλάκισης, μπορεί να του επιβληθεί ποινή που είναι ένα εύρος ετών και όχι καθορισμένη ποινή για καθορισμένο αριθμό ετών. Για παράδειγμα, ένας δικαστής μπορεί να επιβάλει σε έναν κατάδικο ποινή φυλάκισης από πέντε έως δέκα χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι ο κατάδικος πρέπει να περάσει τουλάχιστον πέντε χρόνια στη φυλακή και μπορεί να περάσει το πολύ 10 χρόνια πληρώνοντας το έγκλημά του. Ωστόσο, μπορεί να πληροί τις προϋποθέσεις για πρόωρη, υπό επίβλεψη αποφυλάκιση, αφού εκτίσει την ελάχιστη ποινή των πέντε ετών. Εάν χορηγηθεί πρόωρη αποφυλάκιση στον κρατούμενο, λέγεται ότι θα λάβει αποφυλάκιση υπό όρους.
Συχνά, η φράση ημερομηνία αποφυλάκισης χρησιμοποιείται όταν συζητείται η ημερομηνία κατά την οποία ένας κρατούμενος θα μπορούσε να είναι επιλέξιμος για αποφυλάκιση υπό όρους ή θα μπορούσε να λάβει αποφυλάκιση υπό όρους ή την ημερομηνία κατά την οποία λήφθηκε η απόφαση για χορήγηση αποφυλάκισης. Ωστόσο, αυτή συνήθως δεν είναι η ημερομηνία κατά την οποία ο κρατούμενος φεύγει πραγματικά από τη φυλακή. Αντίθετα, ένας κρατούμενος πρέπει συνήθως να πάει ενώπιον ενός συμβουλίου αποφυλάκισης για μια ακρόαση για να αποφασίσει εάν πρέπει να του επιτραπεί ή όχι πρόωρη, υπό επιτήρηση. Μπορεί να επιτραπεί στον κρατούμενο και στα αγαπημένα του πρόσωπα να υποβάλουν αίτηση για την αποφυλάκιση του κρατουμένου αυτή τη στιγμή. Μπορεί να επιτραπεί στο θύμα και σε άλλα μέρη να διαφωνήσουν κατά της απελευθέρωσης του κρατουμένου και μπορεί επίσης να ληφθούν υπόψη η συμπεριφορά του κρατουμένου ενώ βρίσκεται στη φυλακή καθώς και τα σχέδιά του για το μέλλον.
Μερικές φορές η ημερομηνία αποφυλάκισης ενός κρατουμένου είναι η ημερομηνία κατά την οποία ένας κρατούμενος φεύγει από τη φυλακή. Η αποφυλάκισή του μπορεί στην πραγματικότητα να συμβεί αρκετό καιρό μετά τη λήψη της απόφασης για αποφυλάκιση υπό όρους. Η διαδικασία μπορεί να διαφέρει από μέρος σε μέρος και ορισμένοι κρατούμενοι μπορεί να περιμένουν μήνες πριν απελευθερωθούν από τη φυλακή. Για παράδειγμα, σε ορισμένες δικαιοδοσίες, οι αποφάσεις αποφυλάκισης υπό όρους ενδέχεται να υπόκεινται στην έγκριση ή άρνηση μιας ανώτερης αρχής. Σε ορισμένα μέρη, ο κυβερνήτης μπορεί να αρνηθεί την απελευθέρωση ενός κρατουμένου, ακόμη και αφού την έχει εγκρίνει μια επιτροπή αποφυλάκισης.