Η ιπτάμενη τέφρα, επίσης γνωστή ως κονιοποιημένη τέφρα καυσίμου (PFA), είναι μια βιομηχανική τέφρα που δημιουργείται όταν καίγεται άνθρακας για τη δημιουργία ηλεκτρικής ενέργειας. Καθώς οι αέριες εκπομπές του καιόμενου άνθρακα ψύχονται, ορισμένα από τα χημικά του συστατικά στερεοποιούνται σε σφαιρικούς κόκκους, σχηματίζοντας ιπτάμενη τέφρα. Μια λεπτή, υαλώδης σκόνη, τα χημικά συστατικά της ποικίλλουν, αλλά συνήθως περιλαμβάνουν οξείδια του πυριτίου (SiO2), αλουμινίου (Al2O3), σιδήρου (αρκετά είδη) και ασβεστίου (CaO). Βρίσκεται σε καμινάδες σταθμών παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και έχει αρκετές βιομηχανικές χρήσεις, με πιο αξιοσημείωτη ως πρόσθετο στο τσιμέντο.
Όταν καίγεται άνθρακας, τα υποπροϊόντα της διαδικασίας καύσης διαχωρίζονται σε βαρύτερα συστατικά, τα οποία βυθίζονται στον πυθμένα του καυστήρα και γίνονται τέφρα πυθμένα, και αέριες εκπομπές, που διαφεύγουν από την κορυφή του καυστήρα. Σωματίδια ιπτάμενης τέφρας καθιζάνουν από το αέριο καθώς αυτό ανεβαίνει. Στα περισσότερα φυτά, αυτά συλλαμβάνονται από τον αέρα χρησιμοποιώντας ένα ηλεκτρικό φορτίο που δημιουργείται από μια συσκευή που ονομάζεται ηλεκτροστατικός κατακρημνιστής. Λόγω των συνθηκών σχηματισμού τους, τα σωματίδια είναι εξαιρετικά λεπτά, κυρίως σφαιρικά και όλα σχεδόν στο ίδιο μέγεθος.
Το κύριο ερώτημα γύρω από την ιπτάμενη τέφρα είναι τι να κάνουμε με αυτήν. Μόλις επιτρεπόταν να διαφύγει στον αέρα ως βιομηχανικός ρύπος, ο νόμος απαιτεί τώρα να αφαιρείται από τις εκπομπές των εργοστασίων άνθρακα και είτε να απορρίπτεται ως στερεό απόβλητο είτε να ανακυκλώνεται. Η απόρριψη της στάχτης παρουσιάζει προβλήματα, επειδή παράγεται μεγάλο μέρος της. Το μεγαλύτερο μέρος της τέφρας απορρίπτεται σε λιμνοθάλασσες ή σε χώρους υγειονομικής ταφής. Η τέφρα περιέχει τοξικά βαρέα μέταλλα και οι περιβαλλοντολόγοι ανησυχούν ότι αυτά θα μπορούσαν να εκπλυθούν στο έδαφος ή να διαφύγουν στο περιβάλλον εάν οι λιμνοθάλασσες σπάσουν.
Ευτυχώς, η ιπτάμενη τέφρα είναι μια ποζολάνη, ένα υλικό που μπορεί να χρησιμεύσει ως τσιμέντο όταν αναμιχθεί με ασβέστη και νερό. Εξαιτίας αυτού, ανακυκλώνεται όλο και περισσότερο ως οικονομικό μέσο επέκτασης για το τσιμέντο Portland, το κοινό τσιμέντο που χρησιμοποιείται για την κατασκευή σκυροδέματος. Υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα: το σκυρόδεμα που προκύπτει είναι πιο πυκνό, πιο λείο, πιο εύκολο στην εργασία, πιο ανθεκτικό στη χημική διάβρωση και πιο ανθεκτικό μακροπρόθεσμα. Απαιτεί επίσης λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα για να παραχθεί και δημιουργεί λιγότερη ρύπανση. Η στάχτη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή ασφάλτου, τούβλων, χρωμάτων, πλακιδίων και επίχωσης.
Η ιπτάμενη τέφρα είναι ένα από τα πολλά υποπροϊόντα της διαδικασίας καύσης άνθρακα, που ονομάζονται προϊόντα καύσης άνθρακα (CCPs). Άλλα περιλαμβάνουν τέφρα πυθμένα, σκωρία λέβητα και υλικά αποθείωσης καυσαερίων (FGD) όπως ο γύψος. Πολλά από αυτά μπορούν επίσης να ανακυκλωθούν ως δομικά υλικά για τη μείωση των επιπτώσεών τους στο περιβάλλον.