Η τέφρα άνθρακα είναι ένα υποπροϊόν της καύσης άνθρακα, που δημιουργείται όταν ο άνθρακας καίγεται για την παραγωγή ενέργειας. Οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα είναι σημαντικοί παραγωγοί τέφρας άνθρακα παγκοσμίως. Σε ορισμένες περιοχές, τα συστατικά αυτού του υποπροϊόντος μπορούν να επαναχρησιμοποιηθούν σε μια ποικιλία προϊόντων, συμπεριλαμβανομένου του σκυροδέματος, ενώ το υπόλοιπο πρέπει να απομονωθεί και να αποθηκευτεί για να αποφευχθεί η ρύπανση. Η αποτυχία να συγκρατηθεί σωστά η τέφρα μπορεί να οδηγήσει σε καταστροφικά προβλήματα. μια διαρροή τέφρας άνθρακα στο Τενεσί το 2008 προκάλεσε ζημιές πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ (USD).
Τα συστατικά της τέφρας ποικίλλουν, ανάλογα με την αρχική πηγή του άνθρακα. Το κύριο συστατικό είναι ορυκτά που δεν μπορούν να καούν, συμπεριλαμβανομένης μιας ποικιλίας ραδιενεργών ισοτόπων. Η κάτω τέφρα, που βρίσκεται στο κάτω μέρος των λεβήτων, είναι μια παχιά, χοντρή ποικιλία ορυκτών. Η ιπτάμενη τέφρα είναι πολύ πιο λεπτή, αποτελούμενη από λεπτά σωματίδια που έχουν ενωθεί μεταξύ τους. Η σκωρία λέβητα είναι μια άλλη μορφή τέφρας άνθρακα. Σε εγκαταστάσεις όπου υπάρχουν φίλτρα και συστήματα καθαρισμού, παράγεται επίσης ένα προϊόν γνωστό ως γύψος αποθείωσης καυσαερίων (FGD), το οποίο πρέπει να αντιμετωπίζεται με προσοχή.
Όταν η τέφρα αφαιρείται από μια εγκατάσταση παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, αποθηκεύεται κλασικά, συχνά σε χώρο υγειονομικής ταφής. Μέρος της τέφρας μπορεί να πωληθεί για άλλες χρήσεις, με τα ποσοστά χρήσης ποικίλλουν, ανάλογα με το συστατικό. Η ιπτάμενη τέφρα, για παράδειγμα, μπορεί να είναι πολύ χρήσιμη και έως και το 75% της ιπτάμενης τέφρας από μια μονάδα παραγωγής ενέργειας μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί σε σκυρόδεμα και άλλα προϊόντα.
Περιβαλλοντικές μελέτες έχουν δείξει ότι η τέφρα του άνθρακα μπορεί να είναι αρκετά επικίνδυνη. Είναι πολύ ραδιενεργό σε ορισμένες περιπτώσεις, με ανεπαρκείς περιβαλλοντικούς ελέγχους που μπορεί να μην αποτρέψουν πλήρως τη μόλυνση. Σε αντίθεση με μια πυρηνική εγκατάσταση, η οποία παρακολουθείται προσεκτικά και πρέπει να ακολουθεί μια σειρά νόμων για τον περιορισμό της έκθεσης σε ακτινοβολία, ένας σταθμός ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα μπορεί να απελευθερώσει ραδιενεργό υλικό στο περιβάλλον και να χειριστεί την τέφρα του χωρίς μέτρα ασφαλείας συγκρίσιμα με αυτά που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο των πυρηνικών αποβλήτων. Η τέφρα περιέχει επίσης διοξίνες και άλλες τοξίνες που μπορεί να είναι επικίνδυνες όταν απελευθερωθούν στο περιβάλλον.
Η διάθεση της τέφρας του άνθρακα αποτελεί σοβαρή περιβαλλοντική ανησυχία σε ορισμένες περιοχές του κόσμου. Το πρόβλημα περιπλέχθηκε ακούσια από τους περιβαλλοντικούς νόμους που επιβάλλουν περισσότερη παγίδευση ρύπων. Η συλλογή των ρύπων στις στοίβες των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής εμποδίζει την έκλυσή τους στο περιβάλλον, αλλά παράγει περισσότερη τέφρα που πρέπει να απορριφθεί σωστά. Ορισμένα έθνη έχουν ξεκινήσει κυβερνητικά προγράμματα για την παρακολούθηση των σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα και την ανάπτυξη συστάσεων για το χειρισμό των υποπροϊόντων της καύσης για να διατηρηθεί το περιβάλλον καθαρότερο.