Η σφαγίτιδα φλέβα, όπως και οι περισσότερες φλέβες του κυκλοφορικού συστήματος, μεταφέρει το αποξυγονωμένο αίμα από τους ιστούς του σώματος πίσω στην καρδιά. Η σφαγίτιδα είναι μια φλέβα που μεταφέρει έναν σχετικά μεγάλο όγκο αίματος από τους ιστούς του κεφαλιού και του εγκεφάλου και αποστραγγίζει το αίμα στην υποκλείδια φλέβα και την ανώτερη κοίλη φλέβα στο δρόμο προς την καρδιά. Στην πραγματικότητα υπάρχουν τέσσερις σφαγίτιδες φλέβες, δύο σε κάθε πλευρά του λαιμού. Οι εσωτερικές σφαγιτιδικές φλέβες είναι πολύ μεγαλύτερες από τις εξωτερικές, και ως εκ τούτου πιο γνωστές.
Οι περισσότερες φλέβες, εκτός από τη μεταφορά αίματος προς την καρδιά, έχουν επίσης περιοδικά βαλβίδες που επιτρέπουν στο αίμα να ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση. Χωρίς αυτές τις βαλβίδες, το κυκλοφορικό σύστημα θα μπορούσε να γίνει αναποτελεσματικό ή ακόμη και να υποστεί βλάβη λόγω της αντίστροφης ροής αίματος στο σύστημα. Οι αρτηρίες, από την άλλη πλευρά, δεν έχουν ούτε χρειάζονται αυτές τις βαλβίδες λόγω της πίεσης που ασκείται από την καρδιά και άλλους μυς που διατηρεί το αίμα να ρέει προς μία κατεύθυνση.
Οι εξωτερικές σφαγιτιδικές φλέβες συλλέγουν το μεγαλύτερο μέρος του αποξυγονωμένου αίματος από το εξωτερικό του κρανίου και τα βαθύτερα μέρη του προσώπου, ενώ οι εσωτερικές σφαγιτιδικές φλέβες συλλέγουν αίμα από τον εγκέφαλο. Η λέξη «jugular» σχετίζεται με δύο λατινικές λέξεις: jugulum, που σημαίνει κλείδα ή λαιμός και jugum, που σημαίνει ζυγός. Εάν μια εσωτερική σφαγίτιδα φλέβα ανοίξει ή τρυπηθεί, ο θάνατος μπορεί να προκύψει πολύ γρήγορα από απώλεια αίματος, λόγω της ποσότητας αίματος που μεταφέρεται από αυτές τις φλέβες. Ως εκ τούτου, η έκφραση «πηγαίνετε για τη σφαγίτιδα», που σημαίνει να επιτεθεί σε ένα πολύ ευάλωτο ή ζωτικό μέρος.
Η σφαγίτιδα φλέβα μερικές φορές λανθασμένα απεικονίζεται ως ολόκληρο το μπροστινό μέρος του λαιμού ή του λαιμού. Στην πραγματικότητα, ενώ η σφαγίτιδα είναι ένα ευάλωτο σημείο, χρειάζεται ακόμα κάποια ακρίβεια για να το τραυματίσετε. Ο τυχαίος τραυματισμός είναι ακόμα πιθανός, φυσικά, όπως συνέβη με τον αρχιδούκα Φραντς Φερδινάνδος της Αυστρίας. Σκοτώθηκε σε μια διάσημη δολοφονία, κατά την οποία η σφαίρα ενός επιτιθέμενου χτύπησε τον Αρχιδούκα στη σφαγίτιδα φλέβα, προκαλώντας τον γρήγορο θάνατό του και συμβάλλοντας έτσι στο ξέσπασμα του Α ‘Παγκοσμίου Πολέμου.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η θέση των σφαγιτιδικών φλεβών μπορεί να είναι ορατή από έξω. Εάν η σφαγίτιδα φλέβα είναι ιδιαίτερα εμφανής όταν ένα άτομο βρίσκεται σε καθιστή θέση, μπορεί να είναι σημάδι συμφορητικής καρδιακής ανεπάρκειας. Το ύψος ή η προεξοχή αυτών των φλεβών μπορεί να είναι ένας καλός δείκτης, σε αυτή την περίπτωση, για το πόσο καλά η καρδιά συμβαδίζει με τις απαιτήσεις που της τίθενται, ή αν δεν το κάνει.