Μια “καμπάνια κηλίδας” είναι μια συνεγκατάσταση που χρησιμοποιείται για να ορίσει μια ενεργή και συντονισμένη προσπάθεια να μαυρίσει το όνομα ενός ατόμου ή ενός οργανισμού. Ο επιτιθέμενος χρησιμοποιεί μια σειρά από τακτικές, συμπεριλαμβανομένων φημών και ψευδών στατιστικών, προκειμένου να αμφισβητήσει την ηθική του στόχου. Ο απώτερος στόχος της εκστρατείας είναι η δυσφήμιση του στόχου για πολιτικό ή οικονομικό όφελος. Χρησιμοποιείται συνήθως στην πολιτική και τις επιχειρήσεις.
Υπάρχει μια διάκριση μεταξύ μιας εκστρατείας συκοφαντικής δυσφήμισης και της αναζήτησης της αλήθειας. Ένας πονηρός πολιτικός ή μια οργάνωση που κατηγορείται για παραπτώματα μπορεί να κατηγορήσει μια εφημερίδα ή έναν αντίπαλο για μια εκστρατεία συκοφαντικής δυσφήμισης προκειμένου να εκτρέψει την προσοχή από τις παραπτίες τους. Σε τέτοιες περιπτώσεις, εναπόκειται στον κατήγορο να αποδείξει την ουσία των αξιώσεων για να αποφύγει την τιμωρία.
Οι καμπάνιες επισήμανσης προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν πληροφορίες ενάντια στον στόχο. Αυτό συχνά περιλαμβάνει τη διαρροή των εν λόγω πληροφοριών στον Τύπο ανώνυμα. Οι πληροφορίες μπορούν να έρθουν με τη μορφή ενοχοποιητικών φωτογραφιών, φημών και προτάσεων. Οι επιτιθέμενοι σε μια εκστρατεία συκοφαντικής δυσφήμισης χρησιμοποιούν επίσης τη χρήση παραμορφωμένων στατιστικών στοιχείων ή λέξεων που έχουν αφαιρεθεί από το πλαίσιο προκειμένου να προτείνουν κάτι εντελώς διαφορετικό από τον επιδιωκόμενο στόχο.
Οι τελευταίοι μήνες του επιστήμονα Ντέιβιντ Κέλι είναι ένα πορτρέτο μιας εκστρατείας δυσφήμισης που ξεκίνησε εναντίον ενός ατόμου. Στην προκειμένη περίπτωση, δεν χρησιμοποιήθηκε για να δυσφημήσει έναν πολιτικό αντίπαλο, αλλά για να δυσφημήσει κάποιον που αμφισβήτησε τις κυβερνητικές πληροφορίες. Οι εν λόγω πληροφορίες ήταν ένας φάκελος σχετικά με τα όπλα μαζικής καταστροφής του Ιράκ που κυκλοφόρησε η κυβέρνηση των Εργατικών πριν από την εισβολή στο Ιράκ το 2003.
Ο γραμματέας Τύπου Τομ Κέλι, χωρίς σχέση με τον Ντέιβιντ, δημοσίευσε μια δήλωση αποκαλώντας τον Ντέιβιντ Κέλι χαρακτήρα τύπου «Walter Mitty»: δηλαδή, είχε αυταπάτες. Ο Ντέιβιντ Κέλι, κάτω από έντονες πιέσεις από την κυβέρνηση, φάνηκε να αυτοκτονεί. Ως αποτέλεσμα, η κυβέρνηση που ενορχήστρωσε την εκστρατεία ξεκίνησε στη συνέχεια έρευνα για τον θάνατό του. Η έρευνα Hutton απάλλαξε την ευθύνη από την κυβέρνηση και, αντ’ αυτού, τη στοίβαξε στον αντίπαλό της, τη British Broadcasting Corporation (BBC).
Ο κόσμος των επιχειρήσεων δεν είναι επίσης απαλλαγμένος από καμπάνιες συκοφαντίας. Το 2011, επιβεβαιώθηκε ότι το Facebook είχε απασχολήσει μια εταιρεία για να φυτέψει ιστορίες που σπίλωσαν την ανταγωνιστική Google. Οι ιστορίες κατηγόρησαν την Google για κατάχρηση του απορρήτου των χρηστών. Ο απώτερος στόχος της καμπάνιας ήταν να δελεάσει τους χρήστες να απομακρυνθούν από την Google και να στραφούν στο Facebook.
Το μεγαλύτερο αποτέλεσμα μιας τέτοιας εκστρατείας είναι ότι εξαναγκάζει τον στόχο στην άμυνα. Στην πολιτική, αντί να είναι σε θέση να προωθήσει μια φιλοσοφία ή ένα πρόγραμμα μεταρρυθμίσεων, ο κατηγορούμενος αναγκάζεται να αρνηθεί τους ισχυρισμούς εναντίον του, ενώ ο αντίπαλος παίρνει ελεύθερη πάσα. Αυτό συνέβη στις προεδρικές εκλογές του 2004 στην Αμερική, όταν το Swift Boat Veterans for Truth στόχευσε τον Προεδρικό υποψήφιο Τζον Κέρι.
Όταν αντιδράτε σε μια καμπάνια δυσφήμισης, οι στόχοι θα πρέπει να είναι καλά προετοιμασμένοι εκ των προτέρων. Συνιστάται στους στόχους να διατηρούν την ψυχραιμία τους και να είναι θετικοί. Θα πρέπει να παραδεχτούν τα λάθη, να βρουν συμμάχους και να αμφισβητήσουν τα κίνητρα των δυσφημισμών.