Η περίοδος της Κάμβριας είναι μια γεωλογική περίοδος που εκτείνεται από 542 έως 488 εκατομμύρια χρόνια πριν. Για πολλές δεκαετίες, ήταν διάσημη επειδή θεωρήθηκε ως η πρώτη γεωλογική περίοδος που περιείχε πολυκύτταρα ζωή. Από το 1967, ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν καθορίσει ότι η πολυκύτταρη ζωή υπήρχε πριν από την περίοδο της Κάμβριας (στην περίοδο του Ediacaran), αν και το μεγαλύτερο μέρος της ήταν αρκετά απλή και μη κινητική, αποτελούμενη από φύλλα και σακούλες με ξεχωριστή καπιτονέ εμφάνιση. Ωστόσο, η εποχή της Κάμβριας ήταν η πρώτη που περιείχε πραγματικά πολύπλοκη ζωή – συμπεριλαμβανομένων των προδρόμου των περισσότερων σύγχρονων ζωικών φυλών. Αντίθετα, μόνο λίγοι εκπρόσωποι της σύγχρονης φυλής βρίσκονται στο Ediacaran.
Η περίοδος της Κάμβριας ξεκινά με την εμφάνιση των πρώιμων τριλοβιτών και πολυάριθμων απολιθωμάτων αυτού που ονομάζεται μικρή οστρακοειδής πανίδα, αν και ορισμένα παραδείγματα της τελευταίας έχουν βρεθεί στη συνέχεια και στο πρόσφατο Ediacaran. Η μικρή οστρακοειδής πανίδα και οι τριλοβίτες είναι από τα πρώτα σκληρόσωμα ζώα στο αρχείο απολιθωμάτων και για αιώνες ήταν τα πρώτα γνωστά απολιθώματα πολυκύτταρων ζώων. Οι αρχαιοκύαθες («αρχαία κύπελλα») είναι ένας άλλος δείκτης της αρχής της Κάμβριας, πιθανών σφουγγάρια που μοιάζουν με κοράλλια από κέρατα. Οι αρχαιοκυάθηδες ήταν οι πρώτοι κατασκευαστές υφάλων στον πλανήτη και άκμασαν για περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια έως ότου έπεσαν σε απότομη πτώση πριν από 520 εκατομμύρια χρόνια.
Καθώς προχωρούσε η περίοδος της Κάμβριας, αναδύονται πολλά εκπληκτικά απολιθώματα. Τόσοι συναρπαστικοί νέοι οργανισμοί εμφανίζονται σε τόσο σύντομο εξελικτικά χρόνο (10-15 εκατομμύρια χρόνια) που η περίοδος ονομάστηκε «έκρηξη της Κάμβριας». Υπάρχει η Marella, ένα περίεργο αρθρόποδο που μοιάζει με τριλοβίτη. η πεντάματη Opabina, με ένα νύχι σε ένα κοτσάνι που προεξέχει από το κεφάλι της. η «ακανθώδης γυμνοσάλιαγκας» Wiwaxia, της οποίας η φυλή είναι άγνωστη. πρώιμα εχιδόδερμα? καρκινοειδή βλαστικής ομάδας. η ακανθώδης Κερυγμαχέλα με το μακρύ τσέρκι της. το πρώιμο ψάρι χωρίς γνάθο Myllokunmingia, το οποίο είναι το αρχαιότερο γνωστό σπονδυλωτό ή κρανίο. Σκουλήκια βελούδου που βόσκουν σφουγγάρι. Υόλιθοι, αινιγματικά κωνικά ζώα με κέλυφος. μονοπλακοφόρα, απλά μαλάκια με ένα κέλυφος. βραχιόποδα, ακίνητα μίσχο ζώα που μοιάζουν επιφανειακά με δίθυρα. και ο «Βασιλιάς της ζούγκλας» της Κάμβριας περιόδου, η τεράστια (για την εποχή της — είχε μήκος ενός μέτρου) «παράξενη γαρίδα» Anomalocaris με τα τεράστια μάτια και τα διπλά εξαρτήματα τροφοδοσίας στο κεφάλι της. Πριν από αυτό το σημείο, η ζωή των ζώων ήταν αρκετά βαρετή και απλή.
Το Cambrian είναι χαρακτηριστικό στο ότι είχε μια μοναδική κατηγορία πανίδας, που μερικές φορές αποκαλείται «πανίδα των τριλοβίων» που δεν κυριάρχησε ποτέ ξανά στη Γη σε καμία εποχή. Στην ορδοβικανή περίοδο, αμέσως μετά, εμφανίστηκαν νέα ζώα, συμπεριλαμβανομένων πιο εξελιγμένων μαλακίων όπως τα κεφαλόποδα, που παρέσυραν την παλιά τάξη. Τα ζώα μεγάλωσαν επίσης. Ενώ τα περισσότερα ζώα στην Κάμβρια δεν είχαν μήκος μεγαλύτερο από μερικές ίντσες, τα μακρυά και μακρυά ζώα έγιναν πολύ πιο κοινά στην Ορδοβικανή και τις επόμενες περιόδους.
Ένα άλλο πράγμα για το οποίο είναι γνωστή η περίοδος της Κάμβριας είναι τα πρώτα γνωστά ίχνη απολιθωμάτων ζώων που περπατούν στη στεριά — Πρωτιχνίτες και Κλιμαχνίτες, ίχνη σε σχήμα σιρίτι διαμέτρου έως και 6 ίντσες, φτιαγμένα είτε από ένα μεγάλο αρθρόποδο ή από έναν οργανισμό που μοιάζει με γυμνοσάλιαγκο. Αυτά τα ζώα πιθανότατα δεν πέρασαν πολύ χρόνο στη στεριά, αλλά μπορεί να είχαν μετακινηθεί πάνω από την υγρή άμμο δίπλα στην ακτή στιγμιαία, για να καθαρίσουν τα σωματίδια τροφής που διαφορετικά θα έμεναν ανέγγιχτα.