Μια κάρτα κλειδιού είναι μια κάρτα με μια μαγνητική λωρίδα που εισάγεται σε μια συσκευή κλειδώματος για να ξεκλειδώσει μια συγκεκριμένη πόρτα ή ομάδα θυρών. Αυτές οι κάρτες συχνά μοιάζουν πολύ με πιστωτικές κάρτες, με το ίδιο μέγεθος και σχήμα, μαζί με τη μαγνητική λωρίδα κατά μήκος της πίσω πλευράς. Χρησιμοποιούνται συχνότερα σε ρυθμίσεις όπου απαιτούνται διαφορετικά επίπεδα ασφάλειας ή όπου μπορεί να χρειάζεται να αλλάζονται συχνά κλειδαριές.
Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με μια κάρτα κλειδιού από μια διαμονή σε ξενοδοχείο. Πράγματι, η δημοτικότητά τους σημαίνει ότι έχουν αντικαταστήσει σχεδόν όλες τις τυπικές κλειδαριές και κλειδιά σε ξενοδοχεία στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε πολλά άλλα μέρη του κόσμου. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η μόνη εφαρμογή στην οποία χρησιμοποιούνται.
Η κάρτα χρησιμοποιείται επίσης για την παροχή διαφορετικών επιπέδων ασφάλειας. Για παράδειγμα, εάν ένας εργαζόμενος έχει πρόσβαση σε ένα μέρος ενός κτιρίου αλλά όχι σε ένα άλλο, υπάρχουν διάφοροι τρόποι που θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν. Στο παρελθόν, οι εργαζόμενοι με εκτεταμένη πρόσβαση θα έπρεπε πιθανότατα να φέρουν πολλά κλειδιά — ένα για κάθε επίπεδο. Μια κάρτα κλειδιού θα μπορούσε να κωδικοποιηθεί για πρόσβαση σε διαφορετικά επίπεδα, εξαλείφοντας την ανάγκη για πολλά κλειδιά.
Ορισμένοι που έχουν λάβει μια κάρτα-κλειδί σε ένα ξενοδοχείο ή άλλη επιχείρηση μπορεί να είναι ύποπτοι ότι η κάρτα μπορεί να περιέχει προσωπικά στοιχεία, όπως ονόματα και αριθμούς πιστωτικών καρτών. Αυτό δεν είναι αλήθεια, σύμφωνα με τον John Sileo, ειδικό κλοπής ταυτότητας. Σημειώνει ότι οι μόνες πληροφορίες που συνήθως τοποθετούνται σε μια κάρτα είναι το όνομα, ο αριθμός δωματίου και ίσως μια μερική διεύθυνση του επισκέπτη. Όλες οι άλλες πληροφορίες, όπως οι οικονομικές πληροφορίες των επισκεπτών, διατηρούνται σε ξεχωριστή βάση δεδομένων.
Στην πραγματικότητα, πιστεύεται ότι αυτός ο τύπος ασφάλειας μπορεί πραγματικά να είναι μια βελτίωση για το απόρρητο. Τα παραδοσιακά κλειδιά του ξενοδοχείου συνήθως έφεραν έναν αριθμό δωματίου χαραγμένο στο κλειδί ή τουλάχιστον προσαρτημένο σε μια ετικέτα. Όποιος αποκτούσε το κλειδί στην κατοχή του θα είχε και έναν αριθμό δωματίου. Οι κάρτες-κλειδιά δεν έχουν αριθμό δωματίου, αλλά συνήθως έρχονται σε ένα μανίκι με τον αριθμό δωματίου πάνω τους, ο οποίος μπορεί να διαχωριστεί από την κάρτα. Επιπλέον, μπορούν να απενεργοποιηθούν γρήγορα όταν χαθούν ή εάν ο επισκέπτης κάνει check out.
Όταν δίνονται σε έναν επισκέπτη τα κλειδιά της κάρτας σε ένα ξενοδοχείο, έχουν περάσει από μια μηχανή προγραμματισμού που εισάγει πληροφορίες στη μαγνητική ταινία. Αυτό το λογισμικό στέλνει στη συνέχεια πληροφορίες στον μηχανισμό κλειδώματος, ο οποίος ορίζει μια συγκεκριμένη ώρα για να λειτουργήσει το κλειδί. Συνήθως, θα απενεργοποιηθεί την ημέρα ολοκλήρωσης αγοράς κατά ή κοντά στην ώρα ολοκλήρωσης αγοράς. Όσοι θέλουν να παρατείνουν τη διαμονή τους πιθανότατα θα χρειαστούν μια νέα κάρτα με νέες πληροφορίες. Ο προγραμματισμός είναι μια σχετικά γρήγορη και απλή διαδικασία, επομένως η ταλαιπωρία ελαχιστοποιείται.