Η κατασκοπεία είναι μια μορφή συλλογής πληροφοριών που περιλαμβάνει ενεργό διείσδυση σε μια τοποθεσία όπου αποθηκεύονται ευαίσθητα δεδομένα. Τεχνικά, ο όρος «κατασκοπεία» προορίζεται ειδικά για τη συλλογή εμπιστευτικών πληροφοριών που θα χρησιμοποιηθούν προς όφελος ενός ανταγωνιστικού έθνους, αλλά πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο γενικότερα για να αναφερθούν σε οποιοδήποτε είδος μυστικής προσπάθειας συλλογής πληροφοριών, είτε περιλαμβάνει είτε όχι αντίπαλες χώρες. Αυτή η μορφή κατασκοπείας τείνει να προσελκύει τολμηρά, επιθετικά άτομα, καθώς οι άνθρωποι πρέπει να είναι τολμηροί, γρήγοροι σκεπτόμενοι και πολύ έξυπνοι για να επιτύχουν σε κατασκοπευτικές επιχειρήσεις.
Η κύρια διάκριση μεταξύ της κατασκοπείας και άλλων μορφών συλλογής πληροφοριών είναι ότι περιλαμβάνει πραγματικά την πρόσβαση σε έναν ιστότοπο όπου φυλάσσονται πληροφορίες. Υπάρχουν διάφοροι τρόποι για να επιτευχθεί αυτός ο στόχος, από την απόκτηση απασχόλησης ως νόμιμο μέλος ενός οργανισμού έως την εισβολή σε μια εγκατάσταση για κλοπή πληροφοριών. Σε όλες τις περιπτώσεις, ο κατάσκοπος πρέπει να μπορεί να διακρίνει γρήγορα ποιες πληροφορίες θα είναι πιο σχετικές και χρειάζεται εργαλεία για την καταγραφή και τη μετάδοση των πληροφοριών.
Η διείσδυση σε οργανώσεις είναι μια δημοφιλής μορφή κατασκοπείας, καθώς εξασφαλίζει μια σταθερή ροή πληροφοριών. Για το άτομο που κάνει τη διείσδυση, φυσικά, αυτό μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνο, αλλά η ανταμοιβή θεωρείται ότι αξίζει τους κινδύνους.
Δεδομένου ότι η κατασκοπεία περιλαμβάνει την αφαίρεση εμπιστευτικών και ευαίσθητων πληροφοριών, είναι, από τη φύση της, λαθραία. Πολλές κυβερνήσεις ενημερώνουν τους κατασκόπους τους ότι είναι μόνοι τους μόλις καταφέρουν να εισέλθουν σε μια εγκατάσταση με περιορισμένες πληροφορίες και οι πράκτορες λαμβάνουν εκτενή εκπαίδευση που τους επιτρέπει να κινούνται γρήγορα και ιδανικά χωρίς εντοπισμό για να λάβουν τις πληροφορίες που χρειάζονται. Οι μυστικοί πράκτορες αναμένεται επίσης να αποκρύψουν πληροφορίες σχετικά με τις κινήσεις, τις επιχειρήσεις και τους εργοδότες τους από άλλα άτομα.
Οι πληροφορίες που λαμβάνονται μέσω κατασκοπείας μπορεί να είναι ζωτικής σημασίας. Η κατασκοπεία συχνά αποκαλύπτει πληροφορίες για κινήσεις στρατευμάτων και άλλα στρατιωτικά θέματα, για παράδειγμα, και μπορεί επίσης να ρίξει φως στις πολιτικές και τα σχέδια των αντίπαλων κυβερνήσεων. Η κατασκοπεία δεν περιορίζεται επίσης στις κυβερνήσεις που βρίσκονται σε πόλεμο μεταξύ τους. Ακόμη και σύμμαχοι μπορεί να κατασκοπεύουν ο ένας τον άλλον, επειδή όλα τα έθνη γνωρίζουν καλά ότι οι εταίροι τους τείνουν να κρατούν τα χαρτιά τους κοντά στο στήθος τους.