Μια καθαρή ζημία είναι το αποτέλεσμα μιας χρηματοοικονομικής λειτουργίας που αποτυγχάνει να δημιουργήσει αρκετά έσοδα για να καλύψει όλα τα έξοδα που σχετίζονται με τη λειτουργία. Σε ένα επιχειρηματικό περιβάλλον, η καθαρή ζημία αντιπροσωπεύει το αρνητικό ποσό που πραγματοποιείται όταν οι πωλήσεις τελικών προϊόντων αποτυγχάνουν να καλύψουν τα έξοδα που σχετίζονται με την παραγωγή των αγαθών. Είναι επίσης δυνατό για τους επενδυτές να πραγματοποιήσουν καθαρές ζημίες σε μία ή περισσότερες επενδύσεις με την πάροδο του χρόνου.
Για λογιστικούς σκοπούς, η καθαρή ζημία καθιστά δυνατή την τεκμηρίωση της ακριβούς κατάστασης κάθε είδους χρηματοοικονομικής επιχείρησης, τόσο σε μια επιχείρηση όσο και σε έναν εγχώριο προϋπολογισμό. Κάθε σπίτι που έχει περισσότερες συνολικές δαπάνες από το συνολικό εισόδημα για το νοικοκυριό λέγεται ότι λειτουργεί με καθαρή ζημία. Όπως και σε μια επιχειρηματική κατάσταση, ένας χρηματοοικονομικός λογιστής που παρατηρεί μια συνεχή τάση καθαρής ζημίας θα ζητήσει συχνά να περικοπούν τα έξοδα προκειμένου είτε να ελαχιστοποιηθεί είτε να εξαλειφθεί το ποσό της απώλειας κεφαλαίου.
Όσον αφορά την επένδυση, μια καθαρή ζημία μπορεί να λάβει χώρα όταν μια επένδυση πέσει κάτω από την αρχική τιμή αγοράς. Όταν οι μετοχές της μετοχής χάνουν αξία για οποιονδήποτε λόγο, αυτό προκαλεί μείωση της τιμής μονάδας για κάθε μετοχή. Εάν η πτώση της αξίας κάθε μετοχής γλιστρήσει κάτω από την τιμή ανά μετοχή που πλήρωσε αρχικά ο επενδυτής για τις μετοχές, η επένδυση θεωρείται αρνητικής αξίας και επομένως καθαρή ζημία.
Μια καθαρή ζημία είναι συχνά μια προειδοποίηση ότι οι τρέχουσες χρηματοοικονομικές πρακτικές θα πρέπει να επανεξεταστούν και ενδεχομένως να τροποποιηθούν προκειμένου να συμμορφωθούν με τις τρέχουσες συνθήκες. Η επιλογή να αναλάβετε δράση για να ελαχιστοποιήσετε το ποσό της καθαρής ζημίας νωρίτερα παρά αργότερα μπορεί συχνά να σημαίνει τη διαφορά μεταξύ της αντιμετώπισης μιας προσωρινής οικονομικής οπισθοδρόμησης έναντι της πτώχευσης ή της αποτυχίας της επιχείρησης. Για το λόγο αυτό, οι χρηματοοικονομικοί λογιστές συχνά λαμβάνουν μέτρα για να ενημερώσουν τους πελάτες τους για την ύπαρξη καθαρής ζημίας μόλις διαπιστωθεί για πρώτη φορά η κατάσταση.
Αν και δεν είναι ασυνήθιστο για τις επιχειρήσεις και άλλους οργανισμούς να λειτουργούν με καθαρή ζημία για σύντομες χρονικές περιόδους, λίγοι οργανισμοί είναι διατεθειμένοι να λειτουργούν με συνεχή ζημία για μεγάλο χρονικό διάστημα. Συχνά, οι εταιρείες δημιουργούν πόρους που κρατούνται υπό έλεγχο για να βοηθήσουν την επιχείρηση να καλύψει λειτουργικά έξοδα κατά τις περιόδους εκείνες που οι πωλήσεις δεν υπερβαίνουν τα έξοδα. Ωστόσο, μόλις εξαντληθούν αυτοί οι πόροι, η εταιρεία πρέπει είτε να βρει κάποιο άλλο μέσο προσωρινής χρηματοδότησης είτε να λάβει άλλα μέτρα για την αποκατάσταση της κερδοφορίας.