Καθαρή εξαγωγή είναι η εναπομένουσα χρηματική αξία μετά την αφαίρεση των συνολικών εισαγωγών από τις συνολικές εξαγωγές. Συνήθως χρησιμοποιείται σε σχέση με το εμπορικό ισοζύγιο μεταξύ των εθνών. Οι στατιστικές του νόμιμου εμπορίου μεταξύ εθνών μπορεί να μην αντικατοπτρίζουν ορισμένες δραστηριότητες που πολλοί θεωρούν σημαντικές, όπως η μεταφορά πρώτων υλών και παράνομων αγαθών. Οι οικονομολόγοι έχουν συζητήσει τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της διατήρησης καθαρών εξαγωγών στο εμπόριο για αιώνες. Οι μακροπρόθεσμες συνέπειες για τις ανισορροπίες στο εμπόριο δεν είναι καλά κατανοητές.
Το σύστημα του μερκαντιλισμού που άκμασε κατά τη διάρκεια του 1600 και του 1700 προσπάθησε να επιτύχει μια καθαρή εξαγωγή. Οι κυβερνήσεις πίστευαν ότι η συγκέντρωση χρυσού ήταν απαραίτητη για την επίτευξη πλούτου και ευημερίας – με άλλα λόγια, η κατοχή χρημάτων είναι πανομοιότυπη με την κατοχή πλούτου. Επιπλέον, οι μερκαντιλιστές υπέθεσαν ότι η παγκόσμια προσφορά πλούτου ήταν σταθερή. Ήταν λογικό, λοιπόν, να διασφαλιστεί ότι οι εξαγωγές υπερέβαιναν πάντα τις εισαγωγές. Αυτή η καθαρή εξαγωγή θα είχε ως αποτέλεσμα μια σταθερή συσσώρευση χρυσού, και θεωρήθηκε, μια θέση παγκόσμιας ηγεσίας.
Οι βιομηχανικές χώρες συνήθως εισάγουν πολύ περισσότερες πρώτες ύλες από ό,τι εξάγουν. Αυτό είναι δυνατό επειδή τείνουν να έχουν τη βιομηχανική ικανότητα να παράγουν πολύπλοκα προϊόντα αποτελεσματικά. Οι κατασκευαστικές εταιρείες συχνά σπρώχνουν τους εγχώριους φυσικούς πόρους στην εξάντληση και οι κυβερνήσεις επιδιώκουν να διατηρήσουν ό,τι έχει απομείνει περιορίζοντας την πρόσβαση σε αυτούς τους πόρους. Ως εκ τούτου, οι ανεπτυγμένες χώρες μπορούν να διατηρήσουν θετικές καθαρές εξαγωγές σε νομισματικούς όρους, διατηρώντας παράλληλα μια καθαρή εισαγωγή υλικών. Αυτό το είδος οικονομικών ανταλλαγών αποτελεί αντικείμενο κριτικής από ακτιβιστές για τα ανθρώπινα δικαιώματα που επιδιώκουν να προστατεύσουν τις λιγότερο ανεπτυγμένες χώρες από την εκμετάλλευση.
Μια επίδραση που δεν αποτυπώνεται από τα επίσημα στατιστικά στοιχεία μιας καθαρής εξαγωγής είναι αυτή της μαύρης αγοράς. Η μαύρη αγορά είναι ένας όρος για όλες τις ανταλλαγές αγαθών ή υπηρεσιών που, για οποιονδήποτε λόγο, διακινούνται παράνομα. Οι κυβερνήσεις συχνά απαγορεύουν την κατασκευή, τη μεταφορά και την πώληση ορισμένων αντικειμένων, επικαλούμενες ανησυχίες για την υγεία, την ασφάλεια ή το περιβάλλον. Τα ναρκωτικά, τα όπλα, ακόμη και τα εξωτικά ζώα είναι παραδείγματα αγαθών που διακινούνται τακτικά λαθραία μεταξύ εθνών που απαγορεύουν τέτοιες συναλλαγές. Κάποιοι εκτιμούν ότι η αξία της παγκόσμιας μαύρης αγοράς ξεπερνά το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ (USD) κάθε χρόνο.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εμπορικό έλλειμμα – μια αρνητική καθαρή εξαγωγή – από τα μέσα της δεκαετίας του 1970. Αυτό το έλλειμμα αυξήθηκε ακόμη περισσότερο στις αρχές της δεκαετίας του 2000. Η Κίνα, από την άλλη πλευρά, πραγματοποιεί επί του παρόντος μεγάλες καθαρές εξαγωγές. Πολλοί οικονομολόγοι πιστεύουν ότι τέτοιες ανισορροπίες στο εμπόριο είναι μη βιώσιμες, αλλά δεν είναι σαφές τι είδους συνέπειες θα αντιμετωπίσει η παγκόσμια οικονομία ή πότε θα συμβούν.