Οι έλεγχοι των εξαγωγών είναι εθνικοί νόμοι μέσω των οποίων μια κυβέρνηση περιορίζει τα είδη των πραγμάτων που μπορούν και δεν μπορούν να φύγουν από τη χώρα. Οι περισσότεροι έλεγχοι εξαγωγών προσανατολίζονται σε αγαθά που σχετίζονται με την εθνική ασφάλεια ή τη στρατιωτική άμυνα. Οι έλεγχοι μπορούν επίσης να συνδέονται με αγαθά που θεωρούνται σπάνια ή αγαθά που προορίζονται για ορισμένους προορισμούς με εμπάργκο ή περιορισμούς.
Στο διεθνές εμπόριο, οι εξαγωγές, όπως και οι εισαγωγές, παίζουν σημαντικό ρόλο. Μερικές φορές οι εξαγωγές διευκολύνονται απευθείας από και μεταξύ των κυβερνήσεων. Συχνότερα, μεμονωμένες εταιρείες οργανώνουν εξαγωγές ως συναλλαγές μεταξύ επιχειρήσεων. Οι έλεγχοι εξαγωγών με εντολή της κυβέρνησης καθορίζουν τα περιγράμματα και τις συνθήκες υπό τις οποίες μπορούν να πραγματοποιηθούν αυτού του είδους οι εξαγωγές.
Στην πιο βασική τους περίπτωση, οι έλεγχοι των εξαγωγών αφορούν αγαθά εθνικής σημασίας. Εάν μια χώρα χρειάζεται μια ορισμένη ποσότητα σιταριού για να ταΐσει τους δικούς της ανθρώπους, για παράδειγμα, ή μια συγκεκριμένη ποσότητα πετρελαίου για να τροφοδοτήσει τα δικά της αυτοκίνητα, οι έλεγχοι των εξαγωγών θα περιορίσουν το ποσοστό αυτών των αγαθών που μπορούν να εξαχθούν. Μπορούν επίσης να εφαρμοστούν προσωρινοί ή περιορισμένοι έλεγχοι των εξαγωγών για να αντισταθμιστούν οι περίοδοι πείνας ή σπανιότητας. Εάν ένα μεγάλο τμήμα των καλλιεργειών καταστραφεί από φυσική καταστροφή ή ασθένεια, οι έλεγχοι των εξαγωγών μπορεί να περιορίσουν σοβαρά το ποσό που μπορούν να εξαχθούν, ακόμα κι αν οι μεγάλες εξαγωγές είναι, τα καλά χρόνια, ο κανόνας.
Οι περισσότεροι νόμοι για τις εξαγωγές στις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Δυτική Ευρώπη αφορούν στρατιωτικές εξαγωγές. Αυτές οι χώρες θέτουν αυστηρούς περιορισμούς στα είδη στρατιωτικής τεχνολογίας —τόσο τα όπλα όσο και η στρατηγική— που μπορούν να διασχίσουν τα σύνορα. Η εθνική ασφάλεια εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις στρατιωτικές στρατηγικές και τα πλεονεκτήματα που διατηρούνται στενά. Ως εκ τούτου, οι περισσότερες κυβερνήσεις δεν θέλουν να μοιράζονται τα μυστικά τους, ακόμη και με φιλικές χώρες. Οι περισσότεροι έλεγχοι εξαγωγών επιτρέπουν ορισμένες στρατιωτικές ανταλλαγές, αλλά μόνο σε ορισμένες προσεκτικά καθορισμένες περιστάσεις.
Οι κυβερνήσεις περιορίζουν επίσης τακτικά τις εξαγωγές σε χώρες που υφίστανται εμπάργκο ή άλλως περιορισμοί για το εμπόριο. Τα έθνη που συμμετέχουν σε τέτοια παγκόσμια φόρουμ όπως τα Ηνωμένα Έθνη και ο Παγκόσμιος Οργανισμός Εμπορίου συνήθως καταλήγουν σε συμφωνίες μεταξύ τους σχετικά με τους κατάλληλους όρους του διεθνούς εμπορίου. Οι χώρες που αρνούνται να ακολουθήσουν καθορισμένους κανόνες ή που εμπλέκονται σε ευρέως καταδικασμένες δραστηριότητες όπως η τρομοκρατία ή οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων συχνά βρίσκουν περιορισμένες τις εμπορικές επιλογές τους.
Το εάν μια χώρα επιλέγει να περιορίσει το εμπόριο σε έναν λεγόμενο προορισμό της «μαύρης λίστας» είναι θέμα εθνικής επιλογής. Οι εξαγωγές αγαθών στην Κούβα, για παράδειγμα, τίθενται σε εμπάργκο στις Ηνωμένες Πολιτείες αλλά όχι στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης. Η Βόρεια Κορέα και το Ιράν είναι επίσης παραδείγματα χωρών στις οποίες το εμπόριο περιορίζεται ή απαγορεύεται σε ορισμένα μέρη, αλλά όχι σε άλλα. Οι χώρες θέτουν και επιβάλλουν αυτές τις απαγορεύσεις μέσω των ελέγχων των εξαγωγών.
Οι έλεγχοι εξαγωγών ισχύουν συνήθως για όλες τις εξαγωγές, ανεξάρτητα από το πόσο μικρές ή ασταθείς είναι. Μια εταιρεία που εξάγει υπολογιστές υπόκειται εξίσου στους ελέγχους με ένα άτομο που φέρνει ρούχα σε μια οικογένεια υποδοχής στο εξωτερικό. Ωστόσο, το να υπόκεινται σε ελέγχους δεν σημαίνει ότι απαιτείται απαραιτήτως οποιαδήποτε ενέργεια. Τα στοιχεία ελέγχου λειτουργούν σαν παράμετροι, και εφόσον οι δραστηριότητες παραμένουν εντός των ορίων, είναι απίθανο να υπάρξει κάποιο πρόβλημα.