Η κεντρική θέρμανση αναφέρεται σε ένα σύστημα αγωγών, αεραγωγών και κλιβάνου που επιτρέπει τη θερμότητα να κυκλοφορεί σε ολόκληρο το εσωτερικό ενός κτιρίου ταυτόχρονα. Η θερμότητα παράγεται συνήθως από μια τοποθεσία και διανέμεται μέσω του σπιτιού ή του κτιρίου. Παρά το όνομα, η τοποθεσία παραγωγής θερμότητας δεν χρειάζεται απαραίτητα να βρίσκεται σε κεντρική τοποθεσία ή δωμάτιο, αλλά μπορεί να βρεθεί οπουδήποτε μέσα στη δομή.
Σε περιοχές που γίνονται ζεστές το καλοκαίρι και απαιτούν κλιματισμό, γενικά δρομολογείται ταυτόχρονα με την κεντρική θέρμανση. Συχνά συνδυάζονται σε μία μονάδα και χρησιμοποιούν τους ίδιους αγωγούς και αεραγωγούς για τη διανομή αέρα σε κάθε δωμάτιο. Οι μονάδες που χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία και την άντληση ζεστού ή κρύου αέρα μπορούν να τροφοδοτούνται με αέριο ή ηλεκτρική ενέργεια, αν και οι φυσητήρες γενικά απαιτούν ηλεκτρισμό για να μεταφέρουν θερμότητα σε κάθε δωμάτιο.
Τις περισσότερες φορές, η κεντρική θέρμανση πρέπει να εγκατασταθεί από επαγγελματία εγκαταστάτη. Ο απαιτούμενος αγωγός τοποθετείται πιο εύκολα σε ένα νέο σπίτι, αλλά μπορεί να προστεθεί σε παλαιότερα. Από τη στιγμή που το σύστημα είναι σε θέση, γενικά δεν χρειάζεται πολλή συντήρηση από τον ιδιοκτήτη του σπιτιού ή της επιχείρησης. Υπάρχουν συχνά φίλτρα που πρέπει να αλλάζονται τακτικά, κυρίως εάν υπάρχει υγραντήρας στη μονάδα. Διαφορετικά, τα περισσότερα θέματα συντήρησης και επισκευής θα πρέπει να αντιμετωπίζονται από επαγγελματία.
Τα μεγάλα κτίρια καθώς και τα μικρά σπίτια μπορούν να εξοπλιστούν με κεντρική θέρμανση. Για μεγάλες κατασκευές, μπορεί να χρειαστούν περισσότερες από μία μονάδες θέρμανσης για την παραγωγή της απαραίτητης θερμότητας. Οι ξεχωριστοί θερμαντήρες χώρου μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν σε συνδυασμό με κεντρική θέρμανση για εξοικονόμηση ενέργειας και χρημάτων.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, τα συστήματα κεντρικής θέρμανσης ελέγχονται από έναν θερμοστάτη που βρίσκεται στο ή κοντά στο κέντρο του σπιτιού ή του κτιρίου. Αυτή η συσκευή μπορεί να ρυθμιστεί σε μια συγκεκριμένη θερμοκρασία και η μονάδα θα λειτουργεί μέχρι να επιτευχθεί αυτός ο αριθμός. Όσο πιο κρύο είναι έξω, τόσο περισσότερος χρόνος μπορεί να χρειαστεί για να φτάσει ο αέρας μέσα σε μια δομή σε αρκετά υψηλή θερμοκρασία. Οι ιδιοκτήτες σπιτιού ενθαρρύνονται να διατηρούν τους θερμοστάτες όσο το δυνατόν πιο χαμηλά για να μειώσουν την κατανάλωση ενέργειας και να εξοικονομήσουν χρήματα.
Η κεντρική θέρμανση μπορεί επίσης να λειτουργήσει με τρεχούμενο ζεστό νερό μέσω συστημάτων σωληνώσεων ή με πίεση ζεστού αέρα μέσω σωλήνων. Αυτό μπορεί να γίνει για την αντικατάσταση ή τη συμπλήρωση πιο παραδοσιακών μονάδων αγωγών. Σε εξαιρετικά ψυχρά κλίματα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί συνδυασμός περισσότερων του ενός συστημάτων. Οι άνθρωποι σε αυτές τις περιοχές μπορεί επίσης να είναι πιο πιθανό να χρησιμοποιούν συστήματα που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα σε σχέση με τα ηπιότερα κλίματα, επειδή είναι πιο οικονομικά αποδοτικά.