Η κερδοσκοπική φαντασία είναι ένας εναλλακτικός όρος για το λογοτεχνικό είδος που είναι γνωστό ως επιστημονική φαντασία. Επιστημονική φαντασία είναι κάθε έργο φαντασίας στο οποίο η πλοκή περιλαμβάνει φανταστικές προόδους στην επιστήμη και την τεχνολογία και τις επιπτώσεις τους στην ανθρώπινη ζωή και την κοινωνία. Η επιστημονική φαντασία έγινε ένα μαζικά δημοφιλές υποσύνολο της λογοτεχνίας, του κινηματογράφου και της τηλεόρασης τον 20ο αιώνα. Ορισμένοι συγγραφείς και θαυμαστές προτιμούν τον όρο κερδοσκοπική φαντασία για να διακρίνουν ορισμένα έργα από την κύρια αγορά επιστημονικής φαντασίας. Άλλοι χρησιμοποιούν εικαστική μυθοπλασία για να εννοούν κάθε μυθοπλασία που περιλαμβάνει στοιχεία φαντασίας, συμπεριλαμβανομένης της μυθοπλασίας τρόμου, του μαγικού ρεαλισμού και των έργων πολλών σύγχρονων συγγραφέων.
Οι συγγραφείς χρησιμοποιούν φανταχτερά από την αυγή της γραπτής λογοτεχνίας. Τα πρώιμα αφηγηματικά έργα όπως το The Iliad και το Beowulf περιέχουν αναφορές σε θεούς, τέρατα και υπερανθρώπινα όντα. Μυθιστοριογράφοι του 1800, όπως ο Ιούλιος Βερν και ο Χ. Γουέλς, ειδικεύτηκαν σε ιστορίες που αφορούσαν φουτουριστικές μηχανές, εξωγήινες φυλές και άλλα παρόμοια. Στις αρχές του 20ου αιώνα, ο εκδότης Hugo Gernsback επινόησε τον όρο επιστήμη για το επιδραστικό περιοδικό του Amazing Stories. Επινόησε επίσης τον όρο επιστημονική φαντασία, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε ευρέως και παραμένει ο κοινός όρος για αυτό το είδος λογοτεχνίας.
Κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα, τα βιβλία επιστημονικής φαντασίας, οι ταινίες και οι τηλεοπτικές σειρές έγιναν δημοφιλή σε όλο τον κόσμο. Το είδος έγινε ουσιαστικά η δική του βιομηχανία, καθώς οι θαυμαστές δημιούργησαν συνέδρια και περιοδικά αφιερωμένα στους χαρακτήρες, τις σειρές και τους κόσμους του. Το βασίλειο της επιστημονικής φαντασίας και του fandom επιστημονικής φαντασίας ήταν πιο εξειδικευμένο από άλλα είδη φαντασίας και σύντομα απέκτησε φήμη μεταξύ των ξένων. Οι θαυμαστές της επιστημονικής φαντασίας συχνά θεωρούνταν φυλετικοί και εμμονικοί, με μεγάλο ενδιαφέρον για την επιστήμη και την τεχνολογία αλλά με χαμηλές κοινωνικές δεξιότητες. Η επιστημονική φαντασία συνδέθηκε με εξωγήινους και πυροβόλα όπλα, βασικά στοιχεία ταινιών και τηλεοπτικών σειρών όπως το Buck Rogers, το Star Trek και το Star Wars.
Εν τω μεταξύ, άλλοι συγγραφείς χρησιμοποιούσαν τις τεχνικές της επιστημονικής φαντασίας για να πουν διαφορετικών ειδών ιστορίες. Στο μυθιστόρημά του 1984, ο Τζορτζ Όργουελ δημιουργεί μια πλασματική μελλοντική κοινωνία για να εξετάσει τους κινδύνους της ολοκληρωτικής κυβέρνησης. Η Καναδή μυθιστοριογράφος Μάργκαρετ Άτγουντ χρησιμοποιεί παρόμοιες μεθόδους στο βιβλίο της The Handmaid’s Tale το 1985. Συγγραφείς όπως ο Atwood και ο Harlan Ellison προτιμούσαν τον όρο speculative fiction για να περιγράψουν τα έργα τους. Αυτό είχε σκοπό να τα ξεχωρίσει στο μυαλό των αναγνωστών από την καλά καθορισμένη μορφή της επιστημονικής φαντασίας.
Η φράση κερδοσκοπική φαντασία επινοήθηκε από τον συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Robert A. Heinlein το 1948. Έκτοτε, άρχισαν να χρησιμοποιούν τη φράση για κάθε λογοτεχνία που περιλαμβάνει φανταστικά στοιχεία. Αυτό περιλαμβάνει φαντασία και φαντασία τρόμου, που δεν απαιτούν επιστημονικό στοιχείο στην πλοκή. παραδείγματα περιλαμβάνουν τον Χάρι Πότερ, το Σάλεμς Λοτ και τον Τελευταίο Μονόκερο. Ο μαγικός ρεαλισμός, όπως το μυθιστόρημα της Laura Esquivel Like Water for Chocolate, μερικές φορές εμπίπτει και σε αυτό το πανό. Στον μαγικό ρεαλισμό και σε άλλες μορφές εικαστικής φαντασίας, τα αποτελέσματα εξαιρετικών ή παραφυσικών γεγονότων στους χαρακτήρες μιας ιστορίας είναι συχνά πιο σημαντικά από την εξήγηση του πώς προέκυψαν αυτά τα γεγονότα.