Η κλινική νευροψυχιατρική εξετάζει τις ψυχικές διαταραχές από νευρολογική σκοπιά. Ως εκ τούτου, οι ανωμαλίες στο νευρικό σύστημα και ιδιαίτερα στον εγκέφαλο είναι το επίκεντρο. Οι εστίες της νευροψυχιατρικής περιλαμβάνουν βλάβη της δομής του εγκεφάλου και ανεπάρκειες νευροδιαβιβαστών. Τα μηχανήματα σάρωσης εγκεφάλου και οι φαρμακευτικές θεραπείες είναι κοινά σε αυτόν τον τομέα.
Ιστορικά, η νευρολογία και η ψυχιατρική προέκυψαν από μια κοινή επιθυμία μελέτης του εγκεφάλου και των επιπτώσεών του στην ανθρώπινη συμπεριφορά. Από αυτή την κοινή προέλευση, οι δύο κλάδοι αρχικά συνέκλιναν σε κοινή εκπαίδευση και αργότερα αποκλίνονταν καθώς οι περιοχές συγκέντρωσής τους άρχισαν να διαχωρίζονται. Η νευρολογία έφτασε να αντιπροσωπεύει εισβολές στον φυσικό εγκέφαλο και τις περίπλοκες οδούς των νευρικών κυττάρων και τις χημικές αντιδράσεις του. Η ψυχολογία έστρεψε την εστίασή της στα προϊόντα του εγκεφάλου: την ανθρώπινη συμπεριφορά και τα συστήματα σκέψεων, αναμνήσεων και πεποιθήσεων που αποτελούν το μυαλό. Καθώς η ψυχιατρική έγινε περισσότερο αναγνωρισμένη επιστήμη, το ενδιαφέρον για τη λειτουργία του εγκεφάλου και του νευρικού συστήματος ανανεώθηκε μέσω της κλινικής νευροψυχιατρικής.
Ο εγκέφαλος αποτελείται από πολλά μικρά νευρικά κύτταρα που ενώνονται, αλληλεπιδρούν και επικοινωνούν με διάφορους τρόπους. Όλο και περισσότερο, οι επιστήμονες έχουν αναγνωρίσει το ρόλο αυτών των πολύπλοκων δικτύων στη δημιουργία και τη σταθεροποίηση της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Έτσι, πολλοί ψυχολόγοι έχουν στραφεί στη νευρολογία για να εξηγήσουν το ανθρώπινο μυαλό. Η κλινική νευροψυχιατρική υπάρχει παράλληλα με άλλα θεωρητικά πεδία όπως ο συμπεριφορισμός, η ψυχανάλυση και η γνώση. Αυτές οι πιο παραδοσιακές προσεγγίσεις ψυχολογίας τείνουν να δίνουν έμφαση σε παράγοντες όπως προηγούμενες εμπειρίες, κοινωνικοπολιτισμικές επιρροές και συστήματα σκέψης.
Η ψυχιατρική συγκεκριμένα είναι το ιατρικό τμήμα της ψυχολογίας που ασχολείται με τις ψυχικές διαταραχές. Ως εκ τούτου, η νευροψυχιατρική αναζητά απαντήσεις σχετικά με την ψυχιατρική δυσλειτουργία από τον εγκέφαλο και τα φυσικά συστατικά του. Για παράδειγμα, η συμπεριφορική νευρολογία διερευνά τον αντίκτυπο των εγκεφαλικών ασθενειών ή των εγκεφαλικών βλαβών στη νευρική λειτουργία και την επακόλουθη συμπεριφορά.
Η κλινική νευροψυχιατρική συνεπάγεται μια κλινική συνιστώσα πέρα από την απλή μελέτη και έρευνα. Τα άτομα σε αυτόν τον κλάδο δεν αναζητούν μόνο κατανόηση της ψυχικής δυσλειτουργίας αλλά και πρακτικές λύσεις για τη διάγνωση και τη θεραπεία αυτών των διαταραχών. Διαγνωστικά μηχανήματα που χαρτογραφούν τη δραστηριότητα των εγκεφαλικών κυμάτων και τις νευρολογικές χημικές αντιδράσεις έχουν αναπτυχθεί και χρησιμοποιούνται σε μεγάλο βαθμό για την κλινική νευροψυχιατρική. Τέτοιες τεχνολογικές εξελίξεις περιλαμβάνουν τα ακόλουθα: μαγνητική τομογραφία (MRI), ηλεκτροεγκεφαλογραφική απεικόνιση (EEG), υπολογιστική τομογραφία (CT) και τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET). Επιπλέον, αυτοί οι επαγγελματίες μελετούν νευροχημεία, ώστε να μπορούν να βρουν φαρμακευτικά προϊόντα που μπορούν να διορθώσουν τις χημικές ανισορροπίες.
Η γενετική είναι επίσης ένα σημαντικό σημείο εστίασης πολλών νευροψυχιατρικών μελετών. Πολλές διαταραχές πιστεύεται ότι έχουν τουλάχιστον μερική γενετική προέλευση. Διαταραχές όπως η σχιζοφρένεια ή η ναρκοληψία μπορεί να προκληθούν εν μέρει από μη φυσιολογικές νευρικές οδούς ή χημικά επίπεδα του εγκεφάλου που υπάρχουν από τη γέννηση. Η αποτελεσματικότητα των φαρμακευτικών προϊόντων που διορθώνουν ζητήματα όπως οι μη φυσιολογικές δράσεις των νευροδιαβιβαστών υποστηρίζει αυτήν την υπόθεση. Επιπλέον, οι σαρώσεις εγκεφάλου ατόμων που έχουν διαγνωστεί με ψυχικές διαταραχές υποδεικνύουν συνήθως μη φυσιολογική δομή του εγκεφάλου ή υπολειτουργία και υπερδραστηριότητα σε διαφορετικές περιοχές του εγκεφάλου.