Ο όρος «κοιλιακή διαστολή» αναφέρεται σε μια φάση μιας βιολογικής δραστηριότητας γνωστής ως καρδιακός κύκλος, ο οποίος είναι ένας πλήρης καρδιακός παλμός, κατά τον οποίο οι κοιλίες της καρδιάς χαλαρώνουν. Ο καρδιακός μυς χωρίζεται σε τέσσερις θαλάμους: δεξιό κόλπο, αριστερό κόλπο, δεξιά κοιλία και αριστερή κοιλία. Οι άνω θάλαμοι του είναι οι δύο κόλποι, που ονομάζονται επίσης αυτίες, και οι δύο κάτω θάλαμοι του ονομάζονται κοιλίες. Υπάρχει πολλή δραστηριότητα που εμπλέκεται σε έναν πλήρη καρδιακό κύκλο, αλλά μπορεί να χωριστεί σε δύο ευρείες φάσεις: διαστολή και συστολή.
Κατά τη διάρκεια της κοιλιακής διαστολής, οι κοιλίες όχι μόνο χαλαρώνουν, αλλά επίσης γεμίζουν με αίμα ως προετοιμασία για την επόμενη φάση του καρδιακού κύκλου. Υπάρχει μια σημαντική ποσότητα πίεσης που δημιουργείται στις αρτηρίες και είναι απαραίτητη για την επαρκή κυκλοφορία του αίματος σε ολόκληρο το σώμα. Αν και λέγεται ότι το αίμα ρέει στα αιμοφόρα αγγεία του σώματος, μια πιο ακριβής περιγραφή μπορεί να είναι ότι το αίμα πάλλεται μέσω των αρτηριών με δυνατά, ρυθμικά κύματα — αυτό δημιουργεί έναν παλμό που μπορεί να γίνει αισθητός σε ορισμένες θέσεις στο σώμα. Αυτός είναι ο λόγος που υπάρχουν περίοδοι χαλάρωσης όπως η κοιλιακή διαστολή.
Η λήψη της αρτηριακής πίεσης ενός ατόμου σχετίζεται στενά με το θέμα της κοιλιακής διαστολής. Το αίμα διοχετεύεται με δύναμη στην κυκλοφορία με κάθε συστολή της αριστερής κοιλίας, η οποία είναι μια διαφορετική φάση του καρδιακού κύκλου. Όταν η αριστερή κοιλία είναι χαλαρή και ξαναγεμίζει με αίμα, η περίοδος του καρδιακού κύκλου γνωστή ως κοιλιακή διαστολή είναι η πίεση που αφήνεται στις αρτηρίες. Αυτή η πίεση καταγράφεται και ονομάζεται διαστολική αρτηριακή πίεση. Η ίδια η καταγραφή αυτού του ζωτικού σημείου είναι μια έμμεση μέτρηση της διαστολής.
Αν και η καταγραφή της πίεσης που παραμένει στις αρτηρίες τη στιγμή της χαλάρωσης της αριστερής κοιλίας μπορεί να μην φαίνεται σημαντική, οι μη φυσιολογικές μετρήσεις μπορεί να υποδεικνύουν σοβαρές καταστάσεις υγείας. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η λήψη της αρτηριακής πίεσης με στηθοσκόπιο προτιμάται πάντα από τη λήψη αυτού του ζωτικού σημείου με ψηλάφηση. Μια μέτρηση της αρτηριακής πίεσης που λαμβάνεται με ψηλάφηση δεν μπορεί να αποκαλύψει την πίεση που παραμένει στις αρτηρίες κατά τη διάρκεια της κοιλιακής διαστολής, επομένως είναι λιγότερο ακριβείς πληροφορίες για το τι συμβαίνει στο εσωτερικό του σώματος.