Η κοινωνική νευροεπιστήμη είναι ένας τομέας μελέτης που επιδιώκει να κατανοήσει τη σχέση μεταξύ βιολογικών μηχανισμών και κοινωνικής συμπεριφοράς. Συνδυάζει τα πεδία της κοινωνικής ψυχολογίας, της βιολογικής ψυχολογίας, της ψυχιατρικής και της νευροεπιστήμης για να σχηματίσει μια βαθύτερη εικόνα για το ανθρώπινο συναίσθημα, τα κίνητρα και τη σκέψη. Η κοινωνική νευροεπιστήμη βασίζεται στην ιδέα ότι οι παράγοντες στο κοινωνικό περιβάλλον ενός ατόμου έχουν ισχυρό αντίκτυπο στον τρόπο συμπεριφοράς αυτού του ατόμου σε κοινωνικές καταστάσεις και σε σχέση με τους άλλους.
Σε πολύ βασικό επίπεδο, ο Homo sapiens είναι κοινωνικά πλάσματα. Υπάρχει μια ουσιαστική ανθρώπινη ανάγκη για κοινωνική αλληλεπίδραση, και είναι η βιολογική ώθηση πίσω από αυτή την ανάγκη που ωθεί τη μελέτη της κοινωνικής νευροεπιστήμης. Από μικρές οικογενειακές μονάδες που κατοικούν σε σπήλαια μέχρι τεράστιες μητροπόλεις που φιλοξενούν εκατομμύρια ανθρώπους, η ανθρώπινη κλίση προς την κοινωνική σύνδεση συνδέεται με κάποιο τρόπο στον εγκέφαλο. Αυτή η φυσική ορμή πληροφορεί πώς αλληλεπιδρούν οι άνθρωποι, πώς ανταποκρίνονται στον έξω κόσμο και πώς ρυθμίζουν τον εαυτό τους.
Η επιστήμη έχει αποδείξει ότι ο εγκέφαλος επηρεάζεται βαθιά από το κοινωνικό περιβάλλον. Πολλές βιολογικές διεργασίες έρχονται σε επαφή μεταξύ τους με βάση τις αντιδράσεις των ανθρώπων στα κοινωνικά περιβάλλοντα. Αυτή η σειρά ανταλλαγών ήταν από καιρό, τουλάχιστον από νευροεπιστημονική άποψη, μάλλον μυστηριώδης. Έτσι, γεννήθηκε η κοινωνική νευροεπιστήμη.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μέθοδοι που χρησιμοποιούνται στην έρευνα της κοινωνικής νευροεπιστήμης. Ηλεκτροκαρδιογραφήματα, ηλεκτρομυογράμματα, ενδοκρινολογία και λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI) είναι μερικές μόνο από τις διαδικασίες που χρησιμοποιούνται για την καλύτερη κατανόηση των νευρικών παρορμήσεων που ενημερώνουν τη συμπεριφορά. Όσοι ασχολούνται με τη μελέτη της κοινωνικής νευροεπιστήμης ασχολούνται λιγότερο με τις ιδιορρυθμίες και τις συνήθειες που είναι μοναδικές για μεμονωμένους εγκεφάλους και ενδιαφέρονται περισσότερο για τις καθολικές πτυχές όλων των εγκεφάλων, συγκεκριμένα πώς συνδέονται με την κοινωνική γνώση και αλληλεπίδραση.
Η μελέτη της κοινωνικής νευροεπιστήμης ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για θέματα αυτορρύθμισης σε ομαδικά περιβάλλοντα. Για παράδειγμα, οι βιολογικές διεργασίες πίσω από το σχηματισμό στερεοτύπων, κρίσεις εξανθήματος και άλλες αρνητικές συναισθηματικές αντιδράσεις μελετώνται από αυτούς σε αυτόν τον τομέα. Αναζητούν συμπαγείς νευρικούς και βιολογικούς λόγους για το γιατί και πώς τέτοιες αντιδράσεις μπορούν να ενσωματωθούν στον εγκέφαλο.
Η κοινωνική νευροεπιστήμη συνδέεται με παρόμοιους τομείς μελέτης, συμπεριλαμβανομένης της συναισθηματικής νευροεπιστήμης, της γνωστικής νευροψυχολογίας και της γνωστικής νευροεπιστήμης. Όλα αυτά τα πεδία εμβαθύνουν στους βιολογικούς και νευρικούς λόγους για τη συμπεριφορά, αλλά η κοινωνική νευροεπιστήμη παίρνει ένα σαφώς ευρύτερο πεδίο εφαρμογής. Ενώ η συναισθηματική νευροεπιστήμη, η γνωστική νευροψυχολογία και η γνωστική νευροεπιστήμη εξετάζουν την επιστήμη της διάθεσης, του συναισθήματος και της προσωπικότητας, η κοινωνική νευροεπιστήμη εξετάζει πώς η επιστήμη της διάθεσης, του συναισθήματος και της προσωπικότητας τελικά υπαγορεύει συμπεριφορές σε κοινωνικά περιβάλλοντα.