Η κοπή με λέιζερ είναι ένας τρόπος για να κόψετε ακριβή σχέδια σε μέταλλο, πλαστικό, ξύλο και πρακτικά κάθε άλλο υλικό με το οποίο δουλεύει ο άνθρωπος. Επιτρέπει ένα επίπεδο ακρίβειας και πολυπλοκότητας αδύνατο με τα συμβατικά εργαλεία κατεργασίας. Η κοπή με λέιζερ λειτουργεί διεγείροντας ένα αέριο μέσο, συνήθως διοξείδιο του άνθρακα, με αποτέλεσμα να ενισχύει το φως που ανακλάται εμπρός και πίσω πολλές φορές μέσα στον θάλαμο λέιζερ. Το φως αναδύεται από ένα διάφραγμα και εστιάζεται από έναν φακό σε ένα συγκεκριμένο σημείο.
Ένα τυπικό λέιζερ διεργασίας έχει μια δέσμη περίπου 1/5 του χιλιοστού σε πλάτος, εστιάζοντας 1000 έως 2000 watt ενέργειας. Αυτό είναι αρκετό για να λιώσει τα περισσότερα κοινά υλικά. Επειδή τα λέιζερ γίνονται λιγότερο εστιασμένα και χάνουν ενέργεια καθώς διεισδύουν μέσα από ένα υλικό, υπάρχει ένα όριο περίπου 20 mm για το βάθος της κοπής. Οι μηχανές κοπής λέιζερ είναι ενσωματωμένες σε ένα μεγαλύτερο σύστημα CAD/CAM (σχεδιασμός με τη βοήθεια υπολογιστή, κατασκευή με τη βοήθεια υπολογιστή) που παίρνει ένα αρχείο σχεδίασης και το εφαρμόζει σε ένα τεμάχιο εργασίας. Αυτά τα μηχανήματα αντιπροσωπεύουν ένα σκαλοπάτι στη συνεχιζόμενη τάση απομάκρυνσης από την πρακτική κατασκευή, θέτοντας τους εργαζόμενους σε έναν πιο απομακρυσμένο, δημιουργικό ρόλο σχεδιασμού.
Επειδή ένα λέιζερ αποτελείται από φωτόνια, μέρη της ενέργειάς του μπορούν να ανακληθούν από υλικά όπως το αλουμίνιο και τα κράματα χαλκού. Αυτά τα υλικά είναι επίσης θερμικοί αγωγοί, που σημαίνει ότι κατανέμουν την εισερχόμενη θερμότητα πιο ομοιόμορφα σε όλο τον όγκο τους. Για το λόγο αυτό, το κράμα άνθρακα και ο ανοξείδωτος χάλυβας είναι δημοφιλή υλικά τεμαχίου για κοπή με λέιζερ. Είναι φτωχά στην απορρόφηση της θερμότητας, επομένως η θερμότητα συγκεντρώνεται πιο εύκολα στη διαδρομή του λέιζερ.
Οι τυπικοί κόφτες λέιζερ επιτρέπουν λειτουργίες τόσο μικρού μεγέθους όσο 1 mm. Τα εξειδικευμένα λέιζερ συχνά διαθέτουν μεγέθη που είναι ακόμη μικρότερα, επιτρέποντας την κατασκευή αληθινών μικρομηχανών. Οι πρώτες περικοπές με λέιζερ έγιναν το 1967, ως μέρος ενός spin off ενός στρατιωτικού ερευνητικού προγράμματος που επικεντρώθηκε στα λέιζερ. Επειδή οι ακτίνες που χρησιμοποιούνται στην κοπή είναι λέιζερ «κατηγορίας 4», τα μηχανήματα έχουν σχεδιαστεί για να διασφαλίζουν ότι οι άνθρωποι δεν εκτίθενται ποτέ απευθείας σε αυτά. Όλη η κοπή γίνεται μέσα στο μηχάνημα.