Η κουκουβάγια, ή Strix varia, είναι ένα μεσαίου μεγέθους αρπακτικό πουλί που κατοικεί σε πυκνά δάση και δασώδεις βάλτους στη Βόρεια Αμερική. Οι κουκουβάγιες ονομάστηκαν για το ριγέ φτέρωμα τους. Είναι πολύ φωνητικά πτηνά με χαρακτηριστική κλήση και θηρεύουν διάφορα είδη εντόμων, μικρά θηλαστικά, πουλιά, ερπετά, αμφίβια και ψάρια.
Οι κουκουβάγιες ζυγίζουν από 1 λίβρα έως 1.5 λίβρα (περίπου 0.4 κιλά έως 0.7 κιλά) και έχουν μέγεθος από 16 ίντσες έως 25 ίντσες (περίπου 40 εκ. Έως 63 εκ.). Τα φτερά τους κυμαίνονται από 38 ίντσες έως 50 ίντσες (περίπου 96 cm έως 127 cm). Τα θηλυκά είναι συνήθως μεγαλύτερα από τα αρσενικά.
Τα φτερά των κουκουβάγιων είναι κυρίως γκρι ή καφέ με λευκές κάθετες ραβδώσεις στην κοιλιά και λευκές οριζόντιες ραβδώσεις στην περιοχή της πλάτης και του λαιμού. Τους λείπουν οι τούφες, τα κίτρινα μάτια και τα σκούρα ράμφη που είναι χαρακτηριστικά του φυσικού τους εχθρού, της μεγάλης κέρατης κουκουβάγιας. Αντιθέτως, οι κουκουβάγιες έχουν σκούρα καστανά μάτια και κίτρινα ράμφη. Οι περιθωριακές άκρες των φτερών τους επιτρέπουν να πετούν αθόρυβα όταν κυνηγούν.
Οι κουκουβάγιες κάνουν πολύ δυνατές φωνές για να επικοινωνούν μεταξύ τους, ειδικά κατά την περίοδο ζευγαρώματος τον Φεβρουάριο και τον Μάρτιο. Χρησιμοποιούν κοιλότητες δέντρων, κουτιά φωλιάσματος ή άδειες φωλιές ζώων όπως σκίουροι και γεράκια με κόκκινους ώμους για να γεννήσουν τα αυγά τους. Συνήθως χρησιμοποιούν την ίδια φωλιά αρκετές φορές. Τα θηλυκά γεννούν συνήθως δύο έως τρία άσπρα αυγά τη φορά και τα επωάζουν για έως και 33 ημέρες. Οι νεαρές κουκουβάγιες φεύγουν από τη φωλιά όταν είναι περίπου 4 εβδομάδων και μαθαίνουν να πετούν μεταξύ 6 εβδομάδων και 9 εβδομάδων.
Το εύρος της κουκουβάγιας εκτείνεται από το ανατολικό μισό των Ηνωμένων Πολιτειών έως τον βορειοδυτικό αμερικανικό Ειρηνικό, τον νότιο Καναδά και τμήματα του Μεξικού. Αναζητούν ώριμες δασικές εκτάσεις και βαλτώδεις δασικές περιοχές για κοίτασμα. Το μέγεθος του εδάφους μιας κουκουβάγιας κυμαίνεται από 213 στρέμματα έως 903 στρέμματα (0.8 km2 έως 3.6 km2), ανάλογα με την κατανομή του θηράματος.
Γενικά αναζητούν θήραμα σε αγροτικές εκτάσεις, ποτάμια, ανοιχτά χωράφια και δρόμους. Οι κουκουβάγιες είναι νυχτερινές και κυνηγούν βουτώντας από κουρνιά για να πιάσουν τρωκτικά, ξυλοκόκκα, έντομα, βατράχους, ψάρια και σαύρες. Τρέφονται επίσης με πουλιά που φυτρώνουν τη νύχτα. Καταπίνουν το φαγητό τους ολόκληρο και αναγεννούν τα μέρη που δεν μπορούν να αφομοιωθούν ως σφαιρίδια.
Οι κουκουβάγιες θεωρούνται ευεργετικές για τα οικοσυστήματα στα οποία ζουν. Οι διατροφικές τους συνήθειες βοηθούν στη μείωση των πληθυσμών εντόμων και τρωκτικών που απειλούν να καταστρέψουν τις καλλιέργειες. Ωστόσο, θέτουν ένα πιθανό πρόβλημα για τους απειλούμενους πληθυσμούς κουκουβάγιων στο Βορειοδυτικό Ειρηνικό, όπου ανταγωνίζονται για θήραμα και έδαφος.
Η μέση διάρκεια ζωής μιας άγριας κουκουβάγιας είναι περίπου 18 χρόνια. Τα υψηλότερα ποσοστά θνησιμότητας συμβαίνουν κατά το πρώτο έτος της ζωής, όταν οι κουκουβάγιες θηρεύονται από άλλα ζώα. Άλλες αιτίες θανάτου περιλαμβάνουν τον πυροβολισμό από κυνηγούς και τον θάνατο στους δρόμους.