Οι κουκουβάγιες, όπως και τα περισσότερα πουλιά, δεν είναι σε θέση να μασήσουν την τροφή τους. Ωστόσο, σε αντίθεση με άλλα πτηνά, δεν έχουν ένα όργανο που ονομάζεται καλλιέργεια, το οποίο χρησιμοποιείται για την αποθήκευση καταπομένων τροφών για πέψη σε μεταγενέστερο χρόνο. Οι κουκουβάγιες έχουν έναν μοναδικό τρόπο να απαλλάσσονται από τα μέρη της λείας τους που δεν μπορούν να αφομοιωθούν. Τα άπεπτα μέρη αποβάλλονται από το σώμα της κουκουβάγιας σε ένα σφαιρίδιο κουκουβάγιας.
Οι κουκουβάγιες καταπίνουν γενικά το θήραμά τους, τα μικρά τρωκτικά και οτιδήποτε άλλο καταφέρουν να πιάσουν, ολόκληρο. Η τροφή τους ταξιδεύει κατευθείαν από το στόμα τους στο στόμα τους, ένα όργανο που χρησιμοποιεί σωματίδια άμμου, χαλίκια και πεπτικά υγρά για να αλέσει και να διαλύσει τα μέρη του θηράματος που μπορούν να αφομοιωθούν. Αφού το λίπος, οι μύες, το δέρμα και τα εσωτερικά όργανα διασπαστούν από το τζάκι και τα έντερα της κουκουβάγιας, η κουκουβάγια μένει με μέρη που δεν μπορούν να αφομοιωθούν. Τα δόντια, τα νύχια, τα οστά, η γούνα και άλλα δύσπεπτα μέρη του θηράματος της κουκουβάγιας γίνονται μέρος του σφαιριδίου.
Προκειμένου να αποβληθούν αυτά τα κόκαλα, η γούνα, τα δόντια και άλλες πιθανότητες και άκρα του θηράματος, το υλικό συμπιέζεται στο κουκούτσι της κουκουβάγιας σε μια καθαρή μάζα που ονομάζεται σφαιρίδιο κουκουβάγιας. Εάν πολλά ζώα φαγωθούν από την κουκουβάγια σε σύντομο χρονικό διάστημα, το σφαιρίδιο θα περιέχει υπολείμματα περισσότερων του ενός ζώων. Οι κουκουβάγιες δεν κάνουν πέλλετ μέχρι να αρχίσουν να τρώνε το θήραμά τους ολόκληρο.
Λίγες ώρες μετά το φαγητό, το σφαιρίδιο μιας κουκουβάγιας συνήθως σχηματίζεται πλήρως, αλλά συνήθως παραμένει στο σώμα για τουλάχιστον αρκετές ώρες περισσότερο. Το σφαιρίδιο αποθηκεύεται σε ένα μέρος του σώματος της κουκουβάγιας γνωστό ως proventriculus για έως και 20 ώρες προτού εκτοξευθεί από το σώμα. Η κουκουβάγια δεν μπορεί να φάει ξανά έως ότου το πέλετ ξεθερμανθεί, καθώς εμποδίζει την είσοδο του πεπτικού συστήματος.
Η αναγέννηση του σφαιριδίου δεν είναι μια ελκυστική διαδικασία. Η κουκουβάγια φαίνεται να βήχει και πονάει, αλλά στην πραγματικότητα δεν έχει πληγωθεί από το σφαιρίδιο. Ο οισοφάγος αρχίζει να σπάζει, αναγκάζοντας το σφαιρίδιο έξω. Αυτοί οι σπασμοί φαίνονται οδυνηροί, αλλά το σφαιρίδιο παραμένει υγρό και απαλό μέχρι να βρεθεί έξω από το σώμα της κουκουβάγιας. Η όλη διαδικασία της παλινδρόμησης μπορεί να διαρκέσει οπουδήποτε από λίγα δευτερόλεπτα έως δύο ή τρία λεπτά.
Ένα σφαιρίδιο κουκουβάγιας μπορεί να δώσει σημαντικές ενδείξεις για το πώς ζει μια κουκουβάγια. Τα οστά του θηράματος της κουκουβάγιας δεν είναι γενικά σπασμένα κατά τη διαδικασία και μπορούν να αναγνωριστούν γρήγορα. Ένα pellet θα περιλαμβάνει γενικά ένα κρανίο, καθιστώντας ακόμη πιο εύκολο τον εντοπισμό του συγκεκριμένου τύπου θηράματος.
Η υφή και το σχήμα του pellet ποικίλλει ανάλογα με το είδος της κουκουβάγιας και το θήραμα που έχει καταναλώσει. Τα σφαιρίδια μπορεί να είναι σφιχτά ή χαλαρά συμπιεσμένα, ακανόνιστου σχήματος ή ωοειδή, γούνινα ή στεγνά. Τα σφαιρίδια κουκουβάγιας βρίσκονται γενικά σε τοποθεσίες όπου κουκουβάγιες κουρνιάζουν, όπως κάτω από δέντρα και κάτω από δοκούς σε αμπάρια.
Τα σφαιρίδια κουκουβάγιας είναι μοναδικά και αποτελούν εξαιρετικά διδακτικά εργαλεία. Οποιοσδήποτε περίεργος μαθητής, συμπεριλαμβανομένων μικρών παιδιών και ενηλίκων, μπορεί να απολαύσει την ανατομή ενός σφαιριδίου κουκουβάγιας για να ανακαλύψει τι έπρεπε να φάει η κουκουβάγια. Τα σετ σφαιριδίων κουκουβάγιας διατίθενται μέσω πολλών εκπαιδευτικών καταστημάτων ή καταστημάτων προμηθειών δασκάλων. Συνήθως περιλαμβάνουν ένα ή περισσότερα σφαιρίδια, μια εξήγηση για το πώς παράγονται τα σφαιρίδια, τσιμπιδάκια ή κάτι με το οποίο διαχωρίζονται τα στοιχεία του σφαιριδίου, και συχνά ένα διάγραμμα των κοινών οστών που βρίσκονται σε ένα σφαιρίδιο για ευκολότερη αναγνώριση.