Η κύρια οθόνη πτήσης (PFD) συνδυάζει τα όργανα που εμφανίζουν τις πιο ζωτικές πληροφορίες για το αεροσκάφος σε έναν ενιαίο χώρο. Σε αντίθεση με τα παλαιότερα όργανα, ένα PFD παρέχει πληροφορίες σε ηλεκτρονική μορφή. Η έλευση αυτής της τεχνολογίας επέτρεψε να δοθεί μεγαλύτερη προσοχή στις πληροφορίες πτήσης ενώ αυξήθηκε η ευκολία χρήσης και ο διαθέσιμος χώρος για άλλα όργανα.
Υπάρχουν πολλοί προμηθευτές αυτής της τεχνολογίας και η κύρια οθόνη πτήσης που δημιουργεί ο καθένας ποικίλλει σε κάποιο βαθμό. Η χρήση των PFD δεν περιορίζεται σε ένα συγκεκριμένο αεροσκάφος, καθώς τόσο τα αεροπλάνα όσο και τα ελικόπτερα μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν. Οι διαφορές μεταξύ των PFD γίνονται ακόμη πιο εμφανείς όταν λαμβάνονται υπόψη οι διαφορετικές αποστολές και ανάγκες κάθε αεροσκάφους.
Ενώ η κύρια οθόνη πτήσης δεν παρέχει στον πιλότο όλες τις πληροφορίες σχετικά με τη φυσική κατάσταση του ίδιου του αεροσκάφους, δείχνει τις συνθήκες πτήσης του αεροσκάφους. Κάθε PFD δείχνει την ταχύτητα, το ύψος και τη στάση του αεροσκάφους. Το υψόμετρο αναφέρεται στην απόσταση του αεροσκάφους πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας. Η στάση είναι ο προσανατολισμός του αεροσκάφους, η κατεύθυνση, η τράπεζα και το βήμα του. Εάν ένα PFD δυσλειτουργεί, ο πιλότος πρέπει να πετάξει το αεροσκάφος χρησιμοποιώντας εφεδρικά μηχανικά όργανα μέτρησης.
Αν και τα σχέδια μπορεί να διαφέρουν, η γενική διάταξη είναι συνήθως παρόμοια. Το κέντρο της κύριας οθόνης πτήσης περιέχει συνήθως την ένδειξη στάσης. Αυτό το όργανο υποδεικνύει τη θέση του αεροσκάφους στο διάστημα μέσω της εμφάνισης ενός τεχνητού ορίζοντα. Αυτό σημαίνει ότι ο δείκτης δείχνει το βήμα, που είναι η γωνία του αεροσκάφους πάνω ή κάτω από τον ορίζοντα, και η κλίση του αεροσκάφους από πλευρά σε πλευρά κατά μήκος ενός κεντρικού άξονα που εκτείνεται από τη μύτη προς τα πίσω.
Στα πλάγια του δείκτη στάσης υπάρχουν δύο ακόμη μετρητές για την ταχύτητα αέρα και το ύψος. Αυτά εμφανίζονται συνήθως κατακόρυφα δίπλα στον τεχνητό ορίζοντα. Η ταχύτητα αέρα αντιπροσωπεύεται σε μονάδες κόμβων ή ναυτικών μιλίων ανά ώρα (1.151 μίλια ή 1.852 χιλιόμετρα/ώρα). Οι μονάδες πάνω από τη μέση στάθμη της θάλασσας (AMSL), που είναι το μέσο ύψος της επιφάνειας των θαλασσών του κόσμου, χρησιμοποιούνται για να περιγράψουν το ύψος του αεροσκάφους. Μια άλλη ένδειξη που μπορεί να εμφανίζεται σε μια κύρια οθόνη πτήσης είναι ένα τριαντάφυλλο πυξίδας.
Ορισμένες ομοιότητες είναι εμφανείς όταν συγκρίνουμε ένα head up display (HUD) και μια κύρια οθόνη πτήσης. Ένα μαχητικό αεροπλάνο μπορεί να χρησιμοποιεί ένα HUD, το οποίο τοποθετείται ακριβώς μπροστά από τον πιλότο στο οπτικό του πεδίο. Αυτό επιτρέπει στον πιλότο να συγκεντρωθεί περισσότερο στην εργασία του και να αφιερώσει λιγότερο χρόνο κοιτάζοντας προς τα κάτω τους μετρητές. Ένα HUD, ωστόσο, πρέπει να εμφανίζει μόνο την ελάχιστη ποσότητα πληροφοριών που είναι απαραίτητες για τον χειριστή για να διατηρήσει τον κατάλληλο έλεγχο. Ένα PFD είναι ικανό για μεγαλύτερη προσαρμογή και εμφάνιση πολύ περισσότερων πληροφοριών από ένα HUD και πιθανότατα θα υπάρχει και σε οποιοδήποτε σύγχρονο αεροσκάφος εξοπλισμένο με heads up display.