Η λαϊκή ψυχολογία είναι ένας δύσκολος όρος να εξηγηθεί αν και υπάρχουν θεωρητικοί που προτείνουν ότι είμαστε όλοι ειδικοί στην πρακτική της. Ο όρος είναι λίγο μπερδεμένος στην αρχή γιατί δεν είναι μια θεωρία για το πώς να ασκεί κανείς την ψυχολογία. Αντίθετα, περιγράφεται από ορισμένους ως γνώση που έχει κάθε άτομο που τον βοηθά να ερμηνεύει πράγματα όπως προσωπικά συναισθήματα, επιθυμίες και επίσης τους επιτρέπει να ερμηνεύουν τα συναισθήματα, τις επιθυμίες και πιθανώς τη συμπεριφορά άλλων ανθρώπων. Από αυτή την άποψη, ο καθένας είναι ένας λαϊκός ή αφελής ψυχολόγος που συνεχώς διαβάζει ή ερμηνεύει τα συναισθήματά του και προσπαθεί να καταλάβει τι αισθάνεται ή τι σχεδιάζει να κάνει κάποιος άλλος. Σύμφωνα με αυτή την άποψη, ο καθένας έχει την ικανότητα να το κάνει αυτό, αν και μπορεί να υπάρχουν διαφορές στην ικανότητα ενός ατόμου να κατανοήσει τον εαυτό του ή τους άλλους.
Δεδομένου αυτού του ορισμού, φαίνεται ότι η λαϊκή ψυχολογία θα ήταν αρκετά εύκολο να κατανοηθεί, αλλά το θέμα γίνεται πιο περίπλοκο. Με την πάροδο του χρόνου, πολλοί φιλόσοφοι προσπάθησαν να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με το εάν η λαϊκή ψυχολογία όπως εξηγήθηκε παραπάνω είναι πραγματικά αληθινή ή αν είναι απόλυτη ανοησία. Σίγουρα, πολλές μελέτες στη γνωστική ψυχολογία και στη νευροεπιστήμη έχουν δείξει ότι πολλά πράγματα που ο μέσος άνθρωπος πίστευε ότι ήξερε για τα ανθρώπινα συναισθήματα δεν είναι αλήθεια.
Για παράδειγμα, η κατανόηση της χημικής φύσης της κατάθλιψης έχει οδηγήσει σε ανακούφιση για πολλούς. Στην πραγματική κατάθλιψη ένα άτομο δεν είναι απλώς λυπημένο, στερείται αρκετών χρήσιμων νευροδιαβιβαστών. Το να βασίζεσαι σε λαϊκές εξηγήσεις που αποδίδουν την κατάθλιψη του ατόμου σε άλλα πράγματα, την απώλεια εργασίας, τον θάνατο ενός κατοικίδιου, κ.λπ., μπορεί να μην είναι χρήσιμα κατασκευάσματα και να παραβιάζουν το πώς μια κοινωνία μπορεί να ερμηνεύσει, να προβλέψει ή να ορίσει τη θλίψη. Αυτά τα πράγματα μπορεί σίγουρα να υπάρχουν, αλλά δεν λένε τίποτα για το τι συμβαίνει με τους νευροδιαβιβαστές του εγκεφάλου και θα μπορούσαν να είναι λιγότερο χρήσιμα από διαγνωστική άποψη.
Αυτό οδήγησε ορισμένες ομάδες όπως οι ελιμιταφιστές να αμφισβητήσουν τη φύση της λαϊκής ψυχολογίας και να την χαρακτηρίσουν ως μια κακή θεωρία που πρέπει να απορριφθεί εντελώς. Ωστόσο, ενώ οι φιλόσοφοι ή μερικές φορές οι ψυχολόγοι καθορίζουν τι να κάνουν με το θέμα της αφελούς ψυχολογίας και πόσο είναι σχετικό ή χρήσιμο, οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν λιγότερο ότι το εξασκούν, όπως κι αν περιγράφεται ή όποτε εφαρμόζεται πραγματικά. Είτε ο καθένας έχει μια συντριπτική θεωρία λαϊκής ψυχολογίας, η οποία πληροφορεί τις πράξεις τους, είτε εξετάζουν προσεκτικά τις συμπεριφορές των άλλων για να πάρουν αποφάσεις, όλα περικλείονται στο να διαβάζουν τον εαυτό τους, να διαβάζουν τους άλλους και να προσπαθούν να σχετιστούν μεταξύ τους. Για τον μέσο άνθρωπο μπορεί να έχει πολύ λιγότερη σημασία, το πώς οι άνθρωποι μπορούν να σχετίζονται μεταξύ τους και θα μπορούσε να είναι πιο σημαντικό οι άνθρωποι να σχετίζονται μεταξύ τους και πώς να βρίσκουν καλύτερους τρόπους για να το κάνουν αυτό καθώς προχωρούν στη ζωή.
Ο φιλόσοφος που ενδιαφέρεται για αυτήν την ψυχολογία ως θεωρία μπορεί να ενδιαφέρεται περισσότερο να καθορίσει εάν η λαϊκή ψυχολογία εξυπηρετεί ή όχι τους ανθρώπους. Δεδομένου ότι αυτή η ψυχολογία συχνά αποκαλείται η βάση για όλες τις άλλες μορφές ψυχολογίας, το ενδιαφέρον για το εάν οι θεωρίες σχετικά με αυτήν είναι σωστές μπορεί να είναι μεγάλο. Αν όλα όσα οι περισσότεροι άνθρωποι στον κόσμο πιστεύουν ότι γνωρίζουν σχετικά με την ανθρώπινη συμπεριφορά και τον τρόπο με τον οποίο γίνεται αντιληπτή είναι λανθασμένα, αυτό θα είχε ενδιαφέρουσες συνέπειες για τον κόσμο της ψυχολογίας και της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Μέχρι στιγμής, τα επιχειρήματα μεταξύ διαφορετικών φιλοσόφων δεν έχουν σχεδόν ολοκληρωθεί και έχουν αποτελέσει μια πλούσια πηγή συζήτησης που είναι πιθανό να συνεχιστεί για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα.