Η λειτουργία ασύγχρονης μεταφοράς (ATM) είναι μια τεχνολογία μεταγωγής που διευκολύνει τη μετακίνηση δεδομένων από το ένα σημείο στο άλλο. Η τεχνολογία εμφανίστηκε τη δεκαετία του 1990 και φαινόταν πολλά υποσχόμενη καθώς θα μπορούσε ενδεχομένως να ενσωματώσει τοπικά δίκτυα (LAN) και δίκτυα ευρείας περιοχής (WAN). Ωστόσο, οι επικριτές σύντομα θεώρησαν ότι δεν αποδείχθηκε ότι ήταν η ενιαία λύση ολοκλήρωσης που όλοι ήλπιζαν. Τελικά αντικαταστάθηκε από πρωτόκολλο ελέγχου μετάδοσης / πρωτόκολλο διαδικτύου (TCP/IP).
Την εποχή της κυκλοφορίας του, το κύριο πλεονέκτημα της τεχνολογίας ATM ήταν η δυνατότητα μεταφοράς πολλών διαφορετικών τύπων δεδομένων ταυτόχρονα. Αυτό συμβαίνει επειδή όλο το εύρος ζώνης χρησιμοποιείται, εφόσον είναι διαθέσιμο. Άλλοι τύποι τεχνολογιών δεν επέτρεπαν τη χρήση όλου του εύρους ζώνης μετά την εκκίνηση μιας συγκεκριμένης συνάρτησης. Ως εκ τούτου, το ATM ήταν ένας πιο αποτελεσματικός τρόπος για τη μεταφορά αρχείων βίντεο, εικόνων, e-mail, ακόμη και ζωντανής ροής ήχου και βίντεο.
Η κωδικοποίηση δεδομένων σε λειτουργία ασύγχρονης μεταφοράς είναι αξιοσημείωτα συνεπής, με κάθε κελί να έχει μήκος 53 byte. Αυτό βοηθά κατά την επεξεργασία των δεδομένων, επειδή δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας για το πού ξεκινά και πού τελειώνει κάθε κυψέλη, σε αντίθεση με αυτό που απαιτείται με άλλες τεχνολογίες. Επομένως, η αντιμετώπιση πιο γνωστών παραγόντων σημαίνει ότι υπάρχει μεγαλύτερη δυνατότητα συνεισφοράς πόρων στην κωδικοποίηση και την αποκωδικοποίηση, επιταχύνοντας έτσι τη μετάδοση δεδομένων.
Οι κυψέλες του ΑΤΜ αναλύονται σε δύο κύρια μέρη. Υπάρχει μια κεφαλίδα πέντε bit, η οποία βοηθά στον προσδιορισμό της δρομολόγησης που θα ακολουθήσει το κελί για να φτάσει στον προορισμό του. Το άλλο μέρος είναι γνωστό ως ωφέλιμο φορτίο. Αυτές είναι οι πρακτικές πληροφορίες που υποτίθεται ότι πρέπει να μεταφερθούν. Δεν υπάρχουν πληροφορίες που να σηματοδοτούν το τέλος του κελιού, επειδή, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, το υλικό έχει ρυθμιστεί ώστε να «γνωρίζει» αυτόματα πότε τελειώνει το κελί.
Η ταχύτητα της λειτουργίας ασύγχρονης μεταφοράς μπορεί να φτάσει έως και 10 δισεκατομμύρια byte ανά δευτερόλεπτο, γραμμένη επίσης ως 10 Gbps. Αυτό το καθιστά ένα από τα ταχύτερα πρωτόκολλα δικτύου που υπάρχουν. Έτσι, εκτός από τη γενική χρήση του Διαδικτύου, μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά πολύ μεγάλων ποσοτήτων δεδομένων σε δίκτυα ευρείας περιοχής και τοπικά δίκτυα. Η λειτουργία ασύγχρονης μεταφοράς μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί μεταξύ των δύο τύπων δικτύων.
Υπάρχουν δύο κύριες υποδιαιρέσεις της ασύγχρονης λειτουργίας. Ποιο από αυτά χρησιμοποιείται καθορίζεται από τον τύπο των δεδομένων. Για παράδειγμα, ο σταθερός ρυθμός bit χρησιμοποιείται για τη ζωντανή ροή βίντεο και ήχου μέσω του Διαδικτύου. Απροσδιόριστος ρυθμός bit μπορεί να χρησιμοποιηθεί όταν δεν εμπλέκεται στοιχείο κρίσιμου χρόνου. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η μεταφορά απροσδιόριστου ρυθμού bit θα φαίνεται πιο αργή από τη σταθερή ταχύτητα bit στον τελικό χρήστη.