Ο ψυχολογικός όρος Gestalt λειτουργική σταθερότητα αναφέρεται στον βαθμό άκαμπτου ορισμού που δίνουν οι άνθρωποι στα αντικείμενα, καθιστώντας δύσκολο να δούμε αυτά τα αντικείμενα ότι διαθέτουν λειτουργίες εκτός του ορισμού τους. Ουσιαστικά, η προηγούμενη κατανόηση ενός πράγματος για συγκεκριμένο σκοπό μπορεί να παρεμποδίσει την προβολή του με οποιονδήποτε άλλο τρόπο, αλλά συντομεύει επίσης ευεργετικά τη διαδικασία προσδιορισμού του τι είναι οτιδήποτε. Ένα άτομο μπορεί να αναγνωρίσει ένα μπαλάκι του τένις, για παράδειγμα, αλλά μπορεί να μην το δει ως καλό μασάζ πλάτης ή ως τρόπο για να μην γκρινιάζει ο σκύλος. Οι περισσότεροι ενήλικες εμφανίζουν αυτή την προκατάληψη, η οποία περιορίζει το σύνολο της επίλυσης προβλημάτων. Αντίθετα, τα μικρότερα παιδιά δείχνουν λιγότερη από αυτή την τάση και είναι πιθανό να λύσουν προβλήματα με πολύ πιο δημιουργικούς τρόπους.
Η λειτουργική σταθερότητα εξηγείται σχεδόν πάντα σε σχέση με αντικείμενα. Συχνά τίθεται το ερώτημα εάν οι άνθρωποι μπορούν να δουν την προκαθορισμένη ιδέα τους για το τι κάνει ένα αντικείμενο για να το χρησιμοποιήσει δημιουργικά με άλλο τρόπο. Κάποιοι έχουν προτείνει ότι προηγούμενες πολλαπλές χρήσεις ενός αντικειμένου μπορεί να διακόψουν τη λειτουργική σταθερότητα σε κάποιο βαθμό. Ένα κομμάτι γρασίδι θα μπορούσε να είναι κάτι που κάποιος κόβει ή μαζεύει ή μπορεί να δημιουργήσει ένα υπέροχο σφύριγμα, για όσους έμαθαν να σφυρίζουν στο γρασίδι. Ο βαθμός σταθερότητας μπορεί επομένως να εξαρτάται από τις λειτουργίες που έχει αναθέσει ένα άτομο κάτι στο παρελθόν, αλλά αυτές είναι ακόμα πιθανό να είναι περιορισμένες.
Δεν είναι ότι η λειτουργική σταθερότητα είναι απαραίτητα κακή. Αυτή η τάση βοηθά στη συντόμευση των λειτουργιών σκέψης. Ένα άτομο δεν χρειάζεται να διαλέξει μια ολόκληρη εργαλειοθήκη για να βρει το καλύτερο εργαλείο για να βάλει ένα καρφί στον τοίχο. Μπορεί απλώς να σηκώσει ένα σφυρί, το οποίο εξοικονομεί πολύ χρόνο.
Είναι ενδιαφέρον ότι τα παιδιά εμφανίζουν πολύ λιγότερη λειτουργική σταθερότητα από ότι οι ενήλικες. Είναι πιο πιθανό να εξερευνήσουν τις δυνατότητες και τις χρήσεις ενός αντικειμένου. Κάποια στιγμή αυτό αλλάζει, ειδικά επειδή οι ενήλικες μπορεί να τα διορθώσουν επανειλημμένα. Οι ορισμοί των αντικειμένων γίνονται σταθεροί.
Ένας επιπλέον τρόπος με τον οποίο μπορεί να εφαρμοστεί η λειτουργική σταθερότητα είναι με την αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι ενεργούν σε ορισμένες αναγνωρίσιμες περιστάσεις. Μπορεί να διορθώσουν τη συμπεριφορά τους σε καταστάσεις που φαίνονται γνώριμες, όπως ένας καυγάς με τη σύζυγό τους ή μια δυσάρεστη στιγμή στη δουλειά. Σε αυτές τις περιπτώσεις, η επίλυση προβλημάτων μπορεί επίσης να περιορίζεται και το άτομο μπορεί να μην αναγνωρίζει το πλήρες φάσμα των συμπεριφορών ή αντιδράσεων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή η καλά αναγνωρισμένη έννοια δημιουργεί ένα επιχείρημα για μεγαλύτερο πειραματισμό ή αυτό που θα ονομαζόταν «σκέψη έξω από το κουτί». Τα άτομα ενθαρρύνονται να ανοίξουν το μυαλό τους σε νέους ορισμούς σχετικά με το πώς να χρησιμοποιούν πράγματα και να λύνουν προβλήματα, και αυτό μπορεί να δημιουργήσει δημιουργικότητα. Για το σκοπό αυτό, πολλοί δάσκαλοι προσφέρουν μαθήματα που απαιτούν από τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν τη λειτουργική σταθερότητα και αυτά μπορεί να καθοδηγούν για υποθέσεις και επίλυση προβλημάτων σε πολλά διαφορετικά επίπεδα. Ένας θεραπευτής Gestalt μπορεί επίσης να υποδείξει στους πελάτες τους τρόπους με τους οποίους φαίνεται να περιορίζουν τη δημιουργικότητά τους ή την ικανότητά τους να διαχειρίζονται σύνθετα προβλήματα μέσω άκαμπτων ορισμών.