Η λογιστική ευθύνης είναι ένα εσωτερικό σύστημα που χρησιμοποιείται για τον καλύτερο έλεγχο του κόστους και της απόδοσης. Η κύρια εστίασή του είναι να καταστήσει τους μεμονωμένους διευθυντές υπεύθυνους για εκείνα τα στοιχεία της απόδοσης μιας εταιρείας που μπορούν να ελέγξουν. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η λογιστική ευθύνης δεν επηρεάζει τους δημόσιους λογαριασμούς μιας εταιρείας.
Η ιδέα της λογιστικής ευθύνης είναι η αντιμετώπιση του προβλήματος ότι μπορεί να είναι δύσκολο να κριθούν τα μεμονωμένα τμήματα της εταιρείας αποκλειστικά βάσει της κερδοφορίας τους. Για παράδειγμα, εάν μια επιχείρηση έχει μια ομάδα ταξιδιωτικών αντιπροσώπων πωλήσεων, μπορεί να έχει ένα ξεχωριστό τμήμα ταξιδιών που οργανώνει τα ταξίδια και τη διαμονή τους. Στις περισσότερες περιπτώσεις, ένα τέτοιο τμήμα θα ξοδέψει μόνο χρήματα και δεν θα παράγει άμεσα έσοδα. Ενώ οι ταξιδιωτικές ρυθμίσεις μπορεί να αποτελούν ζωτικό μέρος της διαδικασίας πωλήσεων, τα έσοδα που προκύπτουν από τις πωλήσεις είναι πιθανό να καταγράφονται στους λογαριασμούς ενός ξεχωριστού τμήματος.
Στη λογιστική ευθύνης, κάθε τμήμα θα έχει δηλωμένους στόχους. Στη συνέχεια, ο σχετικός διευθυντής θα κριθεί για το πόσο καλά εκπληρώνει αυτούς τους στόχους. Αυτό είναι παρόμοιο με τα περισσότερα συστήματα στόχου, αλλά συνήθως λειτουργεί με μέτρηση σε οικονομική βάση. Η σημαντική διάκριση είναι ότι αυτή η οικονομική αξιολόγηση δεν θα είναι απαραίτητα ένα καθαρό μέτρο κερδοφορίας.
Στα περισσότερα λογιστικά συστήματα ευθύνης, κάθε τμήμα ταξινομείται σε μία από τις τέσσερις κατηγορίες. Ένα κέντρο κόστους θα κριθεί καθαρά από το πόσο χαμηλά κρατά τις δαπάνες του. το τμήμα ταξιδιών στο παραπάνω παράδειγμα θα εμπίπτει σε αυτήν την κατηγορία. Ένα τμήμα εσόδων όπως η ομάδα πωλήσεων θα κριθεί καθαρά με βάση τα έσοδα που δημιουργεί. Ένα κέντρο κερδών θα κριθεί σε τυπική βάση κέρδους ή ζημίας. Αυτό θα μπορούσε να ισχύει για μεμονωμένα καταστήματα σε μια αλυσίδα.
Η τελική κατηγορία είναι ένα επενδυτικό κέντρο. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει κυριολεκτικά οικονομικές επενδύσεις, αλλά θα μπορούσε επίσης να καλύπτει τμήματα που εμπλέκονται σε μακροπρόθεσμα έργα. Τα τμήματα μιας τέτοιας κατηγορίας συνήθως κρίνονται χρησιμοποιώντας μια πιο μακροπρόθεσμη άποψη που λαμβάνει υπόψη ζητήματα όπως οι κεφαλαιουχικές δαπάνες όπου τα προκύπτοντα έσοδα δεν θα συγκεντρωθούν όλα κατά το πρώτο έτος.
Γενικά, η λογιστική ευθύνης είναι ένα καθαρά εσωτερικό μέτρο. Είναι πιθανό ότι λεπτομέρειες από τη λειτουργία και τα αποτελέσματά της θα μπορούσαν να συμπεριληφθούν σε μια εταιρική αναφορά, για παράδειγμα ως πληροφορίες για τις λεπτομέρειες που έχει κάνει μια εταιρεία. Αυτές οι λεπτομέρειες θα χρησιμοποιηθούν μόνο ως τρόπος ανταλλαγής πληροφοριών με επενδυτές και δυνητικούς επενδυτές. Οι λεπτομέρειες συνήθως δεν αποτελούν μέρος των υποχρεωτικών οικονομικών πληροφοριών που πρέπει να περιλαμβάνει μια εταιρεία στους δημόσιους λογαριασμούς της.