Μια λογιστική πρακτική είναι ένα συγκεκριμένο σύνολο πολιτικών για τον τρόπο που συντάσσονται οι λογαριασμοί. Σε πολλές χώρες, υπάρχει μια νομικά απαιτούμενη λογιστική πρακτική για τις δημόσιες εταιρείες. Αυτό έχει σχεδιαστεί για να διευκολύνει τους επενδυτές να συγκρίνουν τους ισολογισμούς και τους λογαριασμούς διαφορετικών εταιρειών.
Με την πρώτη ματιά, μπορεί να φαίνεται ότι όλα τα σύνολα λογαριασμών θα παράγονται με τον ίδιο τρόπο, καθώς όλοι αντιμετωπίζουν τους ίδιους παράγοντες εσόδων και εξόδων. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλές πιθανές παραλλαγές επειδή τα περιουσιακά στοιχεία τείνουν να είναι πολύπλοκα. Ειδικότερα, οι λογιστές πρέπει συχνά να κάνουν υποθέσεις ή εκτιμήσεις σχετικά με την αξία ενός περιουσιακού στοιχείου που κατέχεται από μια εταιρεία.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κανόνες γνωστούς ως Γενικά Αποδεκτές Λογιστικές Αρχές (GAAP). Αυτά καθορίζουν τη λογιστική πρακτική που πρέπει κανονικά να ακολουθείται από οποιεσδήποτε εισηγμένες εταιρείες. Παρόμοιοι κανόνες ισχύουν στις περισσότερες μεγάλες οικονομίες που βασίζονται στην αγορά. Πολλοί τέτοιοι κανόνες βασίζονται στα Διεθνή Πρότυπα Χρηματοοικονομικής Αναφοράς, ένα σύνολο κατευθυντήριων γραμμών για τη λογιστική πρακτική που παράγεται από μια διεθνή επιτροπή.
Το GAAP καθορίζει τέσσερις βασικές αρχές που πρέπει να ακολουθούν οι λογαριασμοί. Πρώτον, τα περιουσιακά στοιχεία θα πρέπει να αναφέρονται στην τιμή που καταβλήθηκε για αυτά και όχι σε μια εκτίμηση της τρέχουσας αξίας τους. Δεύτερον, οι λογαριασμοί πρέπει να αναφέρουν όσο το δυνατόν περισσότερες λεπτομέρειες χωρίς να κάνουν το κόστος της προετοιμασίας υπερβολικό. Τρίτον, όποτε είναι δυνατόν, κάθε στοιχείο δαπάνης θα πρέπει να αναφέρεται λεπτομερώς με τα συγκεκριμένα έσοδα που βοήθησε να παραχθούν. Τέλος, τα έσοδα θα πρέπει να αναφέρονται όταν κερδίζονται, για παράδειγμα όταν πωλούνται αγαθά, και όχι όταν τα μετρητά λαμβάνονται πραγματικά.
Τις δεκαετίες του 1990 και του 2000, τα GAAP αναπτύχθηκαν για να επιτρέψουν περισσότερη χρήση του mark-to-market, γνωστό και ως λογιστική εύλογης αξίας. Αυτό περιλαμβάνει την εισαγωγή ορισμένων περιουσιακών στοιχείων με βάση την τρέχουσα αξία τους, σε αντίθεση με την αρχή της καταχώρισης της τιμής αγοράς. Το κύριο πλεονέκτημα είναι ότι με αυτόν τον τρόπο δίνεται μια καλύτερη εικόνα της πραγματικής αξίας του περιουσιακού στοιχείου. Το κύριο μειονέκτημα είναι ότι μπορεί να φαίνεται ότι μια επιχείρηση έχει πραγματοποιήσει ένα μεγάλο κέρδος ή ζημία που δεν υπάρχει στην πραγματικότητα έως ότου η εταιρεία είτε επιλέξει να πουλήσει το περιουσιακό στοιχείο είτε αναγκαστεί να το πράξει.
Έκτοτε, τα GAAP αναθεωρήθηκαν για να επιβληθούν αυστηρότεροι κανόνες σχετικά με τη χρήση της λογιστικής αγοράς. Στόχος ήταν η τυποποίηση της διαδικασίας με την οποία υπολογίστηκε η τρέχουσα τιμή αγοράς. Αυτό προέκυψε επειδή ορισμένες εταιρείες είχαν χρησιμοποιήσει αμφίβολες υποθέσεις που υπερεκτίμησαν την αξία των περιουσιακών στοιχείων, οδηγώντας σε οικονομικά σκάνδαλα. Η Enron ήταν ένας από τους συνήθεις δεσμούς της εταιρείας με αυτό το είδος συμπεριφοράς.