Η λούφα είναι ένα αναρριχητικό αμπέλι που σχετίζεται με τις κολοκύθες και τα αγγούρια, και μερικές φορές ονομάζεται “αμπέλι dishrag”, μια αναφορά στις ιδιότητες που μοιάζουν με σφουγγάρι των αποξηραμένων φρούτων. Έξι είδη ανήκουν στο γένος Luffa και καλλιεργούνται ευρέως για χρήση σε τρόφιμα και σφουγγάρια. Η λούφα είναι η μόνη φυτική πηγή σφουγγαριού και χρησιμοποιείται σε λουτρά και κουζίνες εδώ και αιώνες. Παραδοσιακά καλλιεργείται στην Ινδία και τη Μέση Ανατολή, από όπου προέρχεται το όνομα, καλλιεργείται και σε άλλες θερμές, ξηρές περιοχές.
Στην εμφάνιση, μια λούφα μοιάζει με αγγούρι. Οι συρόμενες κληματαριές του φυτού θα καταλάβουν οποιαδήποτε διαθέσιμη επιφάνεια, αποδίδοντας πράσινα φρούτα το καλοκαίρι. Αυτά τα αμπέλια χρησιμοποιούνται συχνά για την κάλυψη φράχτων σε αποσύνθεση ή ως φύλλωμα προστασίας της ιδιωτικής ζωής, επειδή είναι πυκνά και αναπτύσσονται γρήγορα. Η λούφα προτιμά τα ζεστά, ξηρά κλίματα και είναι πολύ ευαίσθητη στον παγετό, γενικά δεν ευδοκιμεί εκτός της ζώνης 10 του USDA, εκτός εάν οι κηπουροί το φυτρώσουν σε εσωτερικούς χώρους και παρακολουθούν στενά τα νεαρά φυτά τους. Πρέπει να ποτίζονται τακτικά, αλλά δεν πρέπει να τα αφήνουμε να βουλιάζουν.
Η λούφα συλλέγεται για φαγητό σε πολλά μέρη της Ασίας. Όλα τα είδη είναι βρώσιμα, αλλά πρέπει να καταναλωθούν πριν ωριμάσουν, διαφορετικά θα είναι πολύ ξυλώδη και ινώδη για να φαγωθούν. Το φρούτο μαγειρεύεται πριν από το φαγητό και μερικές φορές εμφανίζεται στα μενού ως «κινέζικες μπάμιες». Όταν αφεθεί να ωριμάσει και να στεγνώσει στο αμπέλι, η λούφα μπορεί να συγκομιστεί ως σφουγγάρι. Το ξυλώδες εξωτερικό δέρμα αφαιρείται και οι σπόροι ανακινούνται για επανασπορά. Το σφουγγάρι λούφας μπορεί να πουληθεί ολόκληρο ή κομμένο σε μικρότερες και πιο εύχρηστες μερίδες. Μπορεί επίσης να συμπιεστεί για αποστολή. Το δίχτυ από ίνες άχυρο θα ξαναφουσκώσει αν η λούφα υγρανθεί.
Όπως και άλλα σφουγγάρια, η λούφα θα συλλέξει βακτήρια εάν διατηρείται υγρή και ζεστή, ένα περιβάλλον κοινό για τα μπάνια. Για το λόγο αυτό, πολλοί άνθρωποι που ενσωματώνουν μια λούφα στο πρόγραμμα ομορφιάς τους προτιμούν να τη χρησιμοποιούν ως στεγνή βούρτσα απολέπισης πριν από το μπάνιο ή να την αλέθουν και να τη χρησιμοποιούν σε απολεπιστικά scrub. Ως στεγνή βούρτσα, θα αφαιρέσει απαλά το επιφανειακό στρώμα του νεκρού δέρματος, αφήνοντας το δέρμα λείο και απαλό. Η λούφα μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως σφουγγάρι σώματος στο ντους, αλλά θα πρέπει να αφήνεται να στεγνώσει μεταξύ των χρήσεων. Στην κουζίνα, κάνει ένα υπέροχο λειαντικό σφουγγάρι για την αφαίρεση επίμονων σωματιδίων φαγητού από πιάτα και πάγκους. Η λούφα είναι επίσης αρκετά απαλή για χρήση σε ευαίσθητα πράγματα, όπως τα επικαλυμμένα μαγειρικά σκεύη, τα οποία δεν αντέχουν τα κανονικά λειαντικά.