Οι λεμφαδένες στη μασχάλη, ή στη μασχάλη, μπορεί μερικές φορές να αποκαλύψουν την παρουσία παθήσεων όπως ο καρκίνος του μαστού. Η μασχαλιαία εκτομή είναι η διαδικασία αφαίρεσης αυτών των λεμφαδένων για την αναζήτηση σημείων καρκίνου. Μεταξύ πέντε και 30 λεμφαδένων αφαιρούνται συνήθως σε αυτόν τον τύπο εκτομής και η εξάπλωση του καρκίνου μπορεί να προσδιοριστεί από το πόσοι κόμβοι έχουν προσβληθεί.
Οι κόμβοι χωρίζονται σε τρία επίπεδα, ανάλογα με τη θέση τους και την εγγύτητα τους με τον μαστό. Τις περισσότερες φορές, μια μασχαλιαία εκτομή ερευνά μόνο τους κόμβους Επιπέδου 1 και Επιπέδου 2. Οι λεμφαδένες επιπέδου 1 βρίσκονται δίπλα στον μείζονα θωρακικό, έναν μεγάλο θωρακικό μυ. Ελαφρώς υψηλότεροι είναι οι λεμφαδένες Επιπέδου 2. Η παρουσία καρκίνου στους κόμβους Επιπέδου 2 θα έδειχνε μεγαλύτερη εξάπλωση της νόσου.
Αυτή η διαδικασία μπορεί να πραγματοποιηθεί όχι μόνο ως διαγνωστικό μέτρο, αλλά και ως θεραπεία. Κατά καιρούς που χρησιμοποιείται στη θεραπεία του καρκίνου του μαστού, ο σκοπός μιας μασχαλιαίας εκτομής μπορεί να είναι η πρόληψη των καρκινικών λεμφαδένων από το να διευκολύνουν την εξάπλωση του καρκίνου. Όταν γίνεται, συνήθως γίνεται ταυτόχρονα με μαστεκτομή ή ογκεκτομή.
Η προετοιμασία για μια μασχαλιαία εκτομή συχνά περιλαμβάνει γενική αναισθησία, χωρίς την προσθήκη χημικών ουσιών που θα εμπόδιζαν τη μετάδοση των νεύρων στους μύες. Αυτές οι χημικές ουσίες δεν χρησιμοποιούνται επειδή θα μπορούσαν να εμποδίσουν τον χειρουργό να αναγνωρίσει εάν σημαντικά νεύρα έχουν υποστεί βλάβη ως μέρος της χειρουργικής διαδικασίας. Ο χειρουργός πρέπει επίσης να αναγνωρίσει τις θέσεις της μασχαλιαίας αρτηρίας και της μασχαλιαίας φλέβας για να αποφύγει την κοπή αυτών των αιμοφόρων αγγείων. Η θέση των αιμοφόρων αγγείων μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για τον προσανατολισμό της χειρουργικής επέμβασης και για να διασφαλιστεί ότι οι τομές γίνονται κοντά στους λεμφαδένες.
Μετά από μια μασχαλιαία εκτομή, θα πρέπει να αναμένεται κάποιος χρόνος για επούλωση, μαζί με σημαντική πιθανότητα επιπλοκών. Περίπου τα τέσσερα πέμπτα των ατόμων που υποβάλλονται σε αυτή τη διαδικασία είχαν κάποια μορφή προβλήματος στο χέρι μέσα σε αρκετούς μήνες μετά την επέμβαση. Τα προβλήματα συχνά περιλαμβάνουν οίδημα στην περιοχή, αδυναμία των χεριών, δύσκαμπτους βραχίονες, περιορισμένο εύρος κίνησης και υπολειπόμενο πόνο και μούδιασμα.
Περίπου το ένα πέμπτο των ασθενών που υποβλήθηκαν σε αυτήν την επέμβαση εμφανίζουν σημαντικό πόνο στο χέρι που επιμένει για μεγάλο χρονικό διάστημα μετά την επέμβαση. Μετά από ένα χρόνο, περίπου το ένα τέταρτο των ασθενών συνέχισαν να έχουν πρήξιμο και περίπου τα δύο πέμπτα είχαν προβλήματα με την κίνηση του χεριού στον ώμο. Όσο μεγαλύτερη είναι η έκταση της επέμβασης, γενικά, τόσο πιο σοβαρές τείνουν να είναι οι επιπλοκές.