Ένα πράγμα που συχνά γλιτώνει τους ανθρώπους από αισθήματα κατάθλιψης ή ανικανότητας είναι η αίσθηση ελέγχου των άμεσων ή μακροπρόθεσμων περιστάσεων τους. Ένα άτομο θα πρέπει να μπορεί να απομακρυνθεί από μια καταχρηστική σχέση, για παράδειγμα, ή να εγκαταλείψει οικειοθελώς μια αγχωτική δουλειά. Ωστόσο, μια ψυχολογική κατάσταση γνωστή ως μαθημένη ανικανότητα, μπορεί να κάνει ένα άτομο να αισθάνεται εντελώς ανίσχυρο να αλλάξει τις συνθήκες του/της προς το καλύτερο. Το αποτέλεσμα της μαθημένης αδυναμίας είναι συχνά η σοβαρή κατάθλιψη και η εξαιρετικά χαμηλή αυτοεκτίμηση.
Η μαθημένη αδυναμία μπορεί να θεωρηθεί ως ένας μηχανισμός αντιμετώπισης που μερικοί άνθρωποι χρησιμοποιούν για να επιβιώσουν σε δύσκολες ή καταχρηστικές περιστάσεις. Ένα κακοποιημένο παιδί ή σύζυγος μπορεί τελικά να μάθει να παραμένει παθητικό και να συμμορφώνεται στα χέρια του θύτη του, καθώς οι προσπάθειες να αντεπιτεθούν ή να δραπετεύσουν φαίνονται μάταιες. Ακόμα κι αν προκύψει μια ευκαιρία να αναφέρουν ή να ξεφύγουν από την κακοποίηση, πολλά θύματα μακροχρόνιας κακοποίησης επιλέγουν να παραμείνουν στη σχέση λόγω μαθημένης αδυναμίας.
Ένα άλλο συνηθισμένο παράδειγμα αυτού του φαινομένου μπορεί να παρατηρηθεί στις σχολικές τάξεις. Οι μεμονωμένοι μαθητές είναι ελεύθεροι να σηκωθούν από τις θέσεις τους ανά πάσα στιγμή για να χρησιμοποιήσουν την τουαλέτα ή ακόμα και να φύγουν από το κτίριο. Ωστόσο, οι περισσότεροι μαθητές μαθαίνουν γρήγορα ότι τέτοιες ενέργειες οδηγούν σε γρήγορη και οριστική τιμωρία, οπότε τελικά μαθαίνουν να παραμένουν στη θέση τους κατά τη διάρκεια του μαθήματος. Αυτή η μορφή μαθημένης αδυναμίας βοηθά τους εκπαιδευτές να διατηρήσουν τον έλεγχο σε μια μεγάλη ομάδα μαθητών και οι μαθητές ανακτούν τελικά την αίσθηση του ελέγχου των δικών τους περιστάσεων.
Η σχέση μεταξύ της μαθημένης αδυναμίας και της κατάθλιψης έχει εδραιωθεί καλά στην ψυχολογική κοινότητα. Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι αυτό το φαινόμενο μπορεί να μεταδοθεί μέσω της παρατήρησης, όπως στην περίπτωση μιας κόρης που παρακολουθεί την κακοποιημένη μητέρα της να υπακούει παθητικά στις εντολές του συζύγου της. Η κόρη μπορεί να αρχίσει να συνδέει την παθητικότητα και τη χαμηλή αυτοεκτίμηση με τις «κανονικές» απαιτήσεις της έγγαμης ζωής, οδηγώντας σε διαιώνιση του κύκλου.
Ένα διάσημο πείραμα που εξέτασε το φαινόμενο της μαθημένης αδυναμίας περιελάμβανε τρία σετ σκύλων. Ένα σετ σκύλων τοποθετήθηκε σε κανονικές ζώνες και έγινε η ομάδα ελέγχου. Στο δεύτερο σετ σκύλων τοποθετήθηκαν περιλαίμια κρούσης και τοποθετήθηκαν σε κουτιά με διακόπτη που λειτουργεί με τα πόδια. Αυτά τα σκυλιά θα μπορούσαν να απενεργοποιήσουν τους οδυνηρούς κραδασμούς πατώντας το διακόπτη ανά πάσα στιγμή. Το τρίτο σετ σκύλων ήταν δεμένο στο δεύτερο σετ με τα κολάρα κραδασμών, αλλά οι ποδοδιακόπτες τους αχρηστεύτηκαν από τους πειραματιστές. Δεν είχαν κανέναν έλεγχο στη διάρκεια ή την ένταση των ηλεκτροσόκ.
Τα αποτελέσματα του πειράματος έδειξαν ότι η τρίτη ομάδα σκύλων σταμάτησε τελικά να πιέζει τους αναποτελεσματικούς διακόπτες ποδιών και έγινε πολύ παθητικός και καταθλιπτικός. Για αυτά τα σκυλιά, οι οδυνηροί κραδασμοί έγιναν αναπόφευκτο μέρος της ύπαρξής τους, χωρίς πιθανό τρόπο να ελέγξουν ή να ξεφύγουν από την κατάσταση. Κατά τη διάρκεια ενός δεύτερου πειράματος στο οποίο τα σκυλιά μπορούσαν να τερματίσουν τους κραδασμούς πηδώντας πάνω από ένα χαμηλό φράγμα, τα σκυλιά από την τρίτη ομάδα δεν θα προσπαθούσαν καν να πηδήξουν. Αυτή η παθητικότητα και η απώλεια της αυτοεκτίμησης είναι το άμεσο αποτέλεσμα της μαθημένης αδυναμίας και πολλοί άνθρωποι που πάσχουν από κλινική κατάθλιψη χρειάζονται εκτεταμένη θεραπεία για να ανακάμψουν από τα αποτελέσματά της.