Η σημασία της λέξης «matron» ποικίλλει, ανάλογα με το περιεχόμενο. Στην αρχαιότερη έννοιά της, η ματρόνα ήταν μια παντρεμένη γυναίκα ή μια χήρα. Με την πάροδο του χρόνου, η λέξη εξελίχθηκε για να χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια γυναίκα επόπτη σε μια κατάσταση όπως ορφανοτροφείο, σχολείο, φυλακή ή νοσοκομείο. Σε έθνη που χρησιμοποιούν βρετανικά αγγλικά, η «μάτρονα» είναι η επικεφαλής νοσοκόμα, υπεύθυνη για την επίβλεψη του νοσηλευτικού τμήματος. Οι αναγνώστες των βρετανικών μυθιστορημάτων μπορεί επίσης να είναι εξοικειωμένοι με το «matron» με την έννοια του επόπτη ή της νοσοκόμας σε ένα οικοτροφείο, καθώς τραυματισμένοι χαρακτήρες συνήθως στέλνονται στη ματρόνα για προσοχή.
Ο όρος προέρχεται από το λατινικό mater, που σημαίνει «μητέρα». Οι Ρωμαίοι χρησιμοποιούσαν τη λέξη matrona για να αναφερθούν σε μια παντρεμένη γυναίκα, αφού οι παντρεμένες γυναίκες έγιναν γενικά μητέρες. Η λέξη χρησιμοποιήθηκε επίσης για να περιγράψει τις χήρες και τις γυναίκες υψηλού κοινωνικού επιπέδου, υπονοώντας μια αίσθηση εξουσίας που προέρχεται από τη μητρότητα και την έγγαμη θέση τους. Μέχρι το 1300, η λέξη είχε μπει στα αγγλικά ως «matron» για να περιγράψει τις παντρεμένες γυναίκες και στη δεκαετία του 1500 άρχισε να χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια γυναίκα προϊστάμενη ή επικεφαλής τμήματος.
Οι πρώτες ματρόνες ήταν συνήθως οι σύζυγοι των ανδρών επιθεωρητών. Σε μια φυλακή, για παράδειγμα, η σύζυγος του αρχιφύλακα μπορεί να επιβλέπει την υγειονομική περίθαλψη και τις βασικές ανέσεις για όσους φυλακίζονται, ενώ ο διοικητής χειριζόταν τη διοικητική γραφειοκρατία, τη διαδικασία της φυλακής και τις τιμωρίες. Οι Ματρόνες θα επέβλεπαν επίσης τις γυναίκες κρατούμενες. Στα σχολεία, η ματρόνα ήταν συχνά η σύζυγος του δασκάλου. Με την πάροδο του χρόνου, η ματρόνα έγινε μια αυτόνομη θέση, όπως φαίνεται στα νοσοκομεία σήμερα.
Μερικοί άνθρωποι σκέφτονται τις ματρόνες ως μητρικές φιγούρες. Με την έννοια του να είναι τρομεροί διοργανωτές, είναι σαν τις μητέρες, αλλά μπορεί να μην καταναλώνουν απαραίτητα την άνεση που σχετίζεται με τις μητέρες. Μια μητρόνα είναι συχνά μια πολύ απασχολημένη γυναίκα, υπεύθυνη για ένα μεγάλο πλήρωμα ανθρώπων και για τη διασφάλιση της καλής φροντίδας των χρεώσεων της. Σε ένα νοσοκομείο, η μητέρα επιβλέπει τη φροντίδα των ασθενών, τη στελέχωση, τα πρότυπα καθαριότητας, τον προγραμματισμό, την εστίαση και ούτω καθεξής, διασφαλίζοντας ότι το νοσοκομείο λειτουργεί ομαλά και αποτελεσματικά.
Η θέση της ματρόνας ήταν μια από τις πρώτες θέσεις εξουσίας που συνδέονταν με τις γυναίκες. Η Matrons έθεσε τις βάσεις για τις μελλοντικές γενιές γυναικών να εργαστούν σε ένα ευρύ φάσμα βιομηχανιών και θέσεων, δείχνοντας στην κοινωνία ότι οι γυναίκες ήταν απόλυτα ικανές να διαχειριστούν, είτε αυτή η διοίκηση είχε τη μορφή φροντίδας ενός οικοτροφείου είτε χειρισμού ενός πολυάσχολου νοσοκομείου.