Η μερική εκφόρτιση είναι ένα περιστατικό όπου δύο αγωγοί δημιουργούν έναν μικρό ηλεκτρικό σπινθήρα που δεν συνδέει πλήρως τους δύο αγωγούς, εξ ου και ο όρος “μερική”. Τα κενά στο εσωτερικό των συστημάτων μόνωσης είναι μέρη όπου συνήθως μπορούν να εμφανιστούν εκκενώσεις. Μια μερική εκφόρτιση που συμβαίνει συχνά μπορεί να κάνει το κενό μεγαλύτερο, να φθείρει τη μόνωση και τελικά να βλάψει το σύστημα.
Η εμφάνιση μερικής εκφόρτισης συνήθως υποδηλώνει ένα δυνητικά σοβαρό πρόβλημα με το ίδιο το μηχάνημα. Μερικά από αυτά τα προβλήματα περιλαμβάνουν λανθασμένη συναρμολόγηση και εγκατάσταση και κατεστραμμένα εξαρτήματα. Ακόμη και νέα μηχανήματα μπορεί να υποφέρουν εάν χρησιμοποιούνται υλικά κακής ποιότητας. Οι προσμείξεις που συγκεντρώνονται με την πάροδο του χρόνου θα μπορούσαν επίσης να είναι αιτία για εκκενώσεις. Παλιά μηχανήματα μπορούν επίσης να αντιμετωπίσουν αυτού του είδους το πρόβλημα. Οι μερικές εκφορτίσεις μπορεί επίσης να είναι ένα κοινό πρόβλημα με μηχανήματα που παράγουν υψηλές τάσεις ηλεκτρικής ενέργειας.
Τα στερεά συστήματα μόνωσης που χρησιμοποιούν υφάσματα και χαρτί μπορεί να υποφέρουν από μερική εκφόρτιση όταν υπάρχουν ακανόνιστα κενά. Οι φυσαλίδες αερίου, ωστόσο, μέσα στη μόνωση αερίου και υγρού είναι πιο επιρρεπείς στο να έχουν εκκενώσεις. Τα υψηλά επίπεδα υγρασίας μπορούν επίσης να αυξήσουν την εμφάνιση των εκκενώσεων, καθώς το νερό είναι επίσης πολύ καλός αγωγός.
Εάν το ρεύμα γίνει πολύ υψηλό, η μερική εκφόρτιση θα δυσκολευτεί μέσα από το κενό και μπορεί να σχηματιστεί σε ένα «ηλεκτρικό δέντρο», με τα κλαδιά του να απλώνονται. Η συμπαγής μόνωση όπως τα χαρτιά και τα πλαστικά συνήθως εμφανίζει αυτά τα κλαδιά ως σκοτεινές, στριμμένες γραμμές. Το πρόβλημα με τις μερικές εκκενώσεις είναι ότι τα ρεύματά τους μπορεί να είναι τόσο ασταθή, να εμφανίζονται και να εξαφανίζονται τόσο γρήγορα που δεν μπορούν να ανιχνευθούν, εκτός και αν επαναλαμβάνονται συνεχώς. Μια ηλεκτρονική συσκευή χρήσιμη για την ανίχνευση είναι ο παλμογράφος, ο οποίος καταγράφει και εμφανίζει κυμαινόμενες τάσεις.
Τα ηλεκτρονικά κύματα από μια μερική εκφόρτιση συνήθως εξαπλώνονται από μία μόνο θέση. Ο αισθητήρας του παλμογράφου που είναι συνδεδεμένος στο σύστημα μόνωσης θα πάρει το ρεύμα και θα το εμφανίσει στην οθόνη ως κορυφές και κοιλάδες. Μια άλλη μέθοδος εύρεσης μερικών εκκενώσεων είναι μέσω ανιχνευτών υπερήχων. Εκτός από τα ηλεκτρικά ρεύματα, οι εκκενώσεις εκπέμπουν επίσης υπερήχους που τα ανθρώπινα αυτιά δεν μπορούν να ακούσουν, αλλά μπορούν να ληφθούν από ευαίσθητα μηχανήματα. Εάν ανακαλυφθεί δραστηριότητα υπερήχων, τότε πιθανώς υπάρχει μερική εκκένωση στο σύστημα.
Ένας άλλος τρόπος ανίχνευσης εκφορτίσεων είναι μέσω της μέτρησης «παροδικών τάσεων γείωσης» (TEV). Οι εκκενώσεις συχνά καταλήγουν σε ένα άλλο υποπροϊόν ραδιοκυμάτων, το οποίο μπορεί να είναι ευκολότερο να ανιχνευθεί από τον υπέρηχο. Η τοποθεσία όπου το TEV είναι ισχυρότερο μπορεί να είναι η κύρια τοποθεσία των μερικών εκκενώσεων. Πολλοί σύγχρονοι αισθητήρες και ανιχνευτές χρησιμοποιούν τόσο τη μέτρηση TEV όσο και την υπερηχητική μέτρηση και άλλες τεχνολογίες για την ακριβή και άμεση ανακάλυψη τυχόν μερικής εκκένωσης.