Η Μεσολιθική εποχή αναφέρεται σε ένα σύντομο χρονικό διάστημα αμέσως μετά την ύφεση των ηπειρωτικών παγετώνων της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων, περίπου πριν από 11,000 χρόνια (9000 π.Χ.), στην ανάπτυξη της γεωργίας πριν από 10,000 – 8,000 χρόνια. Μεσολιθικοί πολιτισμοί είναι εκείνοι οι πολιτισμοί κατά τη Μεσολιθική εποχή. Μερικές φορές η λέξη «επιπαλαιολιθική» χρησιμοποιείται σε σχέση με τη Μεσολιθική, για να περιγράψει ομάδες που ζούσαν κατά την περίοδο που διατήρησαν έναν τρόπο ζωής κυνηγού-τροφοσυλλέκτη, ενώ η «μεσολιθική» προορίζεται ειδικά για εκείνους τους πολιτισμούς σε μια κατάσταση μετάβασης προς τη γεωργία. Περιστασιακά, αλλά πιο σπάνια, οι όροι έχουν την αντίστροφη σημασία. Η ορολογία είναι πιθανό να τυποποιηθεί στο εγγύς μέλλον.
«Μεσολιθική» σημαίνει «Μέση Εποχή του Λίθου». Ωστόσο, το πρόθεμα “meso-” στη λέξη μπορεί να σημαίνει “μεταξύ”, και αυτό έχει ληφθεί από ορισμένους επιστήμονες για να αναφερθούν σε πολιτισμούς μεταξύ ενός τρόπου συλλογής κυνηγών και ενός τρόπου γεωργικής χρήσης. Η Μεσολιθική εποχή ξεκινά στο τέλος της εποχής του Πλειστόκαινου και στην αρχή του Ολόκαινου, της πιο πρόσφατης γεωλογικής εποχής.
Πριν από τη Μεσολιθική εποχή, ηπειρωτικοί παγετώνες πάχους μιλίων κάλυπταν το μεγαλύτερο μέρος της Ευρασίας και της Βόρειας Αμερικής. Οποιοδήποτε έδαφος βόρεια των 50 °Β ήταν ουσιαστικά ακατοίκητο, μέχρι που οι πάγοι έλιωσαν περίπου πριν από 11,000 χρόνια. Οι παγκόσμιες θερμοκρασίες αυξήθηκαν, διευκολύνοντας τη ζωή των ανθρώπων παγκοσμίως. Μέχρι τη Μεσολιθική, οι άνθρωποι είχαν ήδη εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον κόσμο, εκτός από την Ανταρκτική και μερικά απομακρυσμένα νησιά. Η Αμερική και η Αυστραλία αποικίστηκαν πλήρως.
Η Μεσολιθική εποχή ήταν μια ασυνήθιστη μεταβατική περίοδος μεταξύ της Παλαιολιθικής και της Νεολιθικής. Επειδή η περίοδος ήταν σχετικά σύντομη, τα τεχνουργήματα της Μεσολιθικής είναι σχετικά δύσκολο να βρεθούν, αποτελούμενα κυρίως από μεσόγειους ή σωρούς σκραπ. Σε παράκτιες περιοχές σε όλο τον κόσμο, υπάρχουν μεγάλα όστρακα που χρονολογούνται στη Μεσολιθική εποχή. Στη Βρετανική Κολομβία, υπάρχει μια μέση σε βάθος πολλών μέτρων που υπάρχει εδώ και τουλάχιστον 10,000 χρόνια.
Οι μεσολιθικοί πολιτισμοί ήταν όσο πιο προηγμένοι θα μπορούσατε να φτάσετε πριν ιδρύσετε τη γεωργία και τις πόλεις. Κυνηγούσαν ζώα με ποικίλα τόξα και δόρατα και οδήγησαν το μεγαλύτερο μέρος της μεγαπανίδας του κόσμου (μεγάλα ζώα όπως τα μαμούθ) στην εξαφάνιση. Όπως οι πολιτισμοί πριν από αυτούς, επιβίωσαν μέσα από ένα μείγμα κυνηγιού και συλλογής, αν και μπορεί να άρχισαν σκόπιμα να φυτεύουν τους σπόρους των βρώσιμων φυτών σε γόνιμο έδαφος, τραβώντας τα ζιζάνια και κάνοντας τεχνητή επιλογή.