Δυστυχώς, δεν είναι όλες οι οικονομίες σε όλο τον κόσμο ίσες. Η ανισότητα στις οικονομίες συνήθως έχει άμεση σχέση με την ανισότητα στις τεχνολογικές δυνατότητες μεταξύ των εθνών του κόσμου επίσης. Εν ολίγοις, τα ισχυρότερα και πιο εύπορα έθνη του κόσμου παράγουν γενικά την πιο προηγμένη και ευεργετική τεχνολογία. Σε μια προσπάθεια να δημιουργηθούν τεχνολογίες που θα μπορούσαν να σώσουν ζωές ή να βελτιώσουν σημαντικά τις οικονομίες σε φτωχότερες χώρες και ως τρόπο συντονισμού της ανταλλαγής τεχνολογίας μεταξύ των βιομηχανικών χωρών, πολλά έθνη έχουν συμφωνήσει σε συνθήκες ή έχουν κάνει άτυπες ρυθμίσεις για τη μεταφορά τεχνολογίας σε άλλα έθνη που μπορεί να ωφεληθούν.
Μια μεταφορά τεχνολογίας συνήθως ωφελεί ένα άλλο έθνος με έναν από τους δύο τρόπους. Στην περίπτωση των βιομηχανικών χωρών, η μεταφορά τεχνολογίας είναι ένας τρόπος συντονισμού της έρευνας και της ανάπτυξης για την επιτάχυνση της δημιουργίας νέας τεχνολογίας. Ο άλλος τρόπος με τον οποίο μπορεί να βοηθήσει μια μεταφορά τεχνολογίας είναι όταν ένα βιομηχανοποιημένο έθνος συμφωνεί να μοιραστεί την τεχνολογία του με λιγότερο ανεπτυγμένα κράτη σε μια προσπάθεια να τα βοηθήσει με βασικές τεχνολογίες, όπως η παραγωγή τροφίμων ή η ανάπτυξη υποδομών.
Το διεθνές δίκαιο παίζει μεγάλο ρόλο στη μεταφορά τεχνολογίας, καθώς η συντριπτική πλειονότητα της τεχνολογίας που δημιουργείται προστατεύεται από τη νομοθεσία περί πνευματικής ιδιοκτησίας. Ο νόμος περί πνευματικής ιδιοκτησίας προστατεύει τα δημιουργήματα του νου, όπως η τεχνολογία, από παράνομη χρήση. Τα πνευματικά δικαιώματα και τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας είναι η πιο κοινή μορφή προστασίας του νόμου περί πνευματικής ιδιοκτησίας. Όταν μια νέα τεχνολογία προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα ή δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, κανείς δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία προς όφελός του χωρίς την άδεια του κατόχου των πνευματικών δικαιωμάτων ή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας. Ως αποτέλεσμα, η νέα τεχνολογία δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς συμφωνία μεταφοράς τεχνολογίας.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Διανοητικής Ιδιοκτησίας (WIPO), ο οποίος είναι ένα εξειδικευμένο τμήμα των Ηνωμένων Εθνών, είναι παγκόσμιος ηγέτης στη διευκόλυνση της μεταφοράς τεχνολογίας. Ο WIPO βοηθά τα έθνη να συνάψουν συμφωνίες βάσει των οποίων η τεχνολογία μπορεί να μεταφερθεί και να μοιραστεί προς όφελος αυτών που χρειάζονται την τεχνολογία χωρίς να παραβιάζονται τα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας των κατόχων της τεχνολογίας. Ο καταστατικός χάρτης του WIPO καλεί τον οργανισμό όχι μόνο να προστατεύει την πνευματική ιδιοκτησία, αλλά να βοηθά επίσης στη μεταφορά πνευματικής ιδιοκτησίας όταν χρειάζεται.
Ένας συνηθισμένος τρόπος με τον οποίο λειτουργεί μια μεταφορά τεχνολογίας είναι να επιτρέπεται στον κάτοχο των πνευματικών δικαιωμάτων ή του διπλώματος ευρεσιτεχνίας να επωφεληθεί από την εφεύρεση για μια χρονική περίοδο, μετά την οποία η τεχνολογία θα είναι διαθέσιμη σε άλλες κυβερνήσεις ή έθνη για χρήση. Υπάρχει πάντα μια πράξη εξισορρόπησης που απαιτεί προστασία για τους δημιουργούς της τεχνολογίας, ενώ παράλληλα προσπαθεί να δημιουργήσει έναν μηχανισμό για την κοινή χρήση της τεχνολογίας. Χωρίς τη δυνατότητα να επωφεληθούν από την τεχνολογία, τα περισσότερα άτομα ή εταιρείες θα σταματούσαν να τη δημιουργούν. Ωστόσο, οι ανθρωπιστικές ανησυχίες υπαγορεύουν ότι η κοινή χρήση τεχνολογίας πρέπει επίσης να είναι ένας στόχος.