Η μη κυτταρική ζωή είναι η ζωή που υπάρχει χωρίς κυτταρική δομή. Μέχρι τον 21ο αιώνα, οι άνθρωποι γενικά δέχονταν ότι για να θεωρηθεί μορφή ζωής, ένας οργανισμός έπρεπε να έχει ένα κύτταρο, αν και η κυτταρική δομή θα μπορούσε να ποικίλει σημαντικά. Αυτό απέκλεισε πράγματα όπως οι ιοί από μια λίστα «ζωντανών» οργανισμών. Πρόσθετη έρευνα, ωστόσο, πρότεινε ότι αυτή η ταξινόμηση μπορεί να είναι εσφαλμένη και ότι πράγματα όπως οι ιοί θα μπορούσαν πραγματικά να θεωρηθούν μορφές ζωής. Αυτό δημιούργησε τον όρο «μη κυτταρική ζωή» για να περιγράψει τέτοιους οργανισμούς, διαφοροποιώντας τους από την κυτταρική ζωή όπως βακτήρια, μύκητες, αρχαιά, πρωτιστές, ζώα και φυτά.
Ενώ οι άνθρωποι είχαν προτείνει ότι οι ιοί είχαν πολλά χαρακτηριστικά που σχετίζονται με τη ζωή, μόλις το 2003 οι ερευνητές ανακάλυψαν έναν ιό με ικανότητες παραγωγής πρωτεϊνών. Η ικανότητα σύνθεσης πρωτεϊνών θεωρείται σημαντικός παράγοντας για τον προσδιορισμό του αν ένας οργανισμός είναι ζωντανός ή όχι και οι περισσότεροι ιοί πρέπει να παρασύρουν κύτταρα για να δημιουργήσουν πρωτεΐνες. Το γεγονός ότι ο Mimivirus μπορεί να δημιουργήσει πρωτεΐνες οδήγησε στη συνειδητοποίηση ότι μπορεί να υπάρχουν περισσότερα για τους ιούς από ό, τι φαίνεται.
Δεδομένου του μεγάλου αριθμού μέχρι τώρα ανεξερεύνητων ιών στον κόσμο, είναι απολύτως πιθανό ότι οι ερευνητές θα βρουν μια μέρα περισσότερους ιούς ικανούς να παράγουν πρωτεΐνες. Αυτό υποδηλώνει ότι οι ιοί ίσως έχουν εξελιχθεί από προηγούμενες μορφές ζωής που ήταν ικανές να παράγουν πρωτεΐνες ανεξάρτητα από ένα κύτταρο. Διευρύνει επίσης σημαντικά τους ορίζοντες όταν σκεφτόμαστε την εξωγήινη ζωή. εάν υπάρχει μη κυτταρική ζωή στη Γη, μπορεί να βρεθεί και αλλού.
Εκτός από τους ιούς, δομές όπως κοσμίδια, δορυφόροι, ιοσώματα, φωσμίδια, πρίονες, φαγομίδες και τρανσποζόνια μπορούν επίσης να θεωρηθούν μη κυτταρική ζωή. Μερικοί επιστήμονες αναφέρονται στη μη κυτταρική ζωή ως Acytota ή Aphanobiota και στην κυτταρική ζωή ως Cytota. Εάν η έννοια της μη κυτταρικής ζωής γίνει ευρύτερα αποδεκτή, η Acyota ή η Aphanobiota μπορεί να προστεθούν στο σύστημα τριών τομέων στην ταξινόμηση, μετατρέποντάς το σε ένα σύστημα τεσσάρων τομέων που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την ταξινόμηση όλων των μορφών ζωής στη Γη Το
Η αναγνώριση των ιών ως νόμιμης μορφής ζωής μπορεί επίσης να εμβαθύνει την ανθρώπινη κατανόηση αυτών των συναρπαστικών και πολύπλοκων οργανισμών. Όπως οι κυτταρικές μορφές ζωής, οι ιοί έχουν σαφώς τη δική τους ατζέντα και στόχους ζωής, αν και αυτοί οι στόχοι ενδέχεται να έρχονται σε σύγκρουση με τα συμφέροντα των ανθρώπων, των ζώων και των φυτών κατά καιρούς. Το γεγονός ότι ορισμένοι ιοί είναι ικανοί να παράγουν πρωτεΐνες θα μπορούσε επίσης να γίνει παράγοντας θεραπείας ορισμένων ιογενών λοιμώξεων, καθώς θα μπορούσαν ενδεχομένως να επινοηθούν φάρμακα για τη στόχευση αυτών των πρωτεϊνών και την εξάλειψη του ιού.