Η μουσική της δεκαετίας του ’90 χαρακτηρίστηκε από μια άγρια ποικιλία ειδών και στυλ μουσικής που αυξήθηκαν σε δημοτικότητα σε διαφορετικές χρονικές στιγμές. Πολλά είδη που είχαν πέσει σε δύσκολες εποχές, όπως η country μουσική και η σύγχρονη R&B, άρχισαν να κυριαρχούν στα charts δημοτικότητας, ενώ η ραπ μουσική συνέχισε την προβολή που είχε αρχίσει να εμφανίζεται στα τέλη της δεκαετίας του ’80. Το mainstream ροκ εν ρολ είδε τη δημοτικότητά του να μειώνεται, ενώ οι παρακλάδια όπως το εναλλακτικό, το grunge και το Britpop βρήκαν ισχυρά ακόλουθα. Στο τέλος της δεκαετίας, μια αναζωπύρωση στην εφήβικη ποπ και στο bubblegum ήταν μια αντίδραση σε μερικές από τις πιο σπάνιες μουσικές της δεκαετίας του ’90 που κυριάρχησαν στο πρώτο μισό της δεκαετίας.
Η δεκαετία του ’90 ήρθε μετά τη δεκαετία του ’80, μια δεκαετία στη μουσική που ήταν γνωστή για την παρακμή. Οι καλλιτέχνες της δεκαετίας του ’80 τείνουν να παρέχουν ισχυρά οπτικά στοιχεία με τη μουσική τους, χρησιμοποιώντας το φως και τη φορεσιά για να κάνουν τις εμφανίσεις τους σε διαγωνισμούς. Η άνοδος του είδους μουσικού βίντεο είχε μεγάλη σχέση με αυτό, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του ’80, η καινοτομία της μουσικής τηλεόρασης είχε εξαντληθεί. Πολλοί θαυμαστές άρχισαν να λαχταρούν μουσική με περισσότερη ουσία, και ως αποτέλεσμα, μεγάλο μέρος της μουσικής σκηνής του ’90 είχε αντιδραστικό χαρακτήρα.
Κανένα στυλ μουσικής του ’90 δεν το χαρακτήρισε περισσότερο από το grunge. Προερχόμενος αρχικά από την πόλη του Σιάτλ, Ουάσινγκτον στις Ηνωμένες Πολιτείες, αυτό το στυλ ροκ περιείχε στοιχεία σκληρού ροκ και πανκ σε συνδυασμό με νηφάλια, συχνά καταθλιπτικά λυρικά θέματα. Το συγκρότημα Nirvana και ο τραγουδιστής τραγουδοποιός Kurt Cobain ήταν τα κορυφαία φώτα αυτού του είδους, τα οποία παρουσίασαν μπάντες ντυμένες με βουβό τζιν και φανέλες που συνδύαζαν ήσυχους στίχους με δυνατά, κραυγαλέα ρεφρέν.
Η ραπ μουσική απέδειξε ότι δεν ήταν απλώς μια τάση, καθώς συνέχισε να είναι κυρίαρχη δύναμη στη μουσική του ’90. Μετατράπηκε εύκολα από αστική κουλτούρα σε mainstream, καθώς καλλιτέχνες όπως ο Jay Z και ο Tupac Shakur έγιναν μερικά από τα μεγαλύτερα αστέρια της μουσικής. Από την άλλη άκρη του φάσματος, η country μουσική έγινε μια τεράστια δύναμη και πάλι στη μουσική βιομηχανία, με επικεφαλής καλλιτέχνες όπως ο Garth Brooks που συνδύασαν την ακεραιότητα των τραγουδιών με συναρπαστικές σκηνικές παραστάσεις. Το R&B πήρε μια τεράστια ώθηση από ταλαντούχους τραγουδιστές όπως η Whitney Houston και η Mariah Carey, και το bubblegum κυριάρχησε το τελευταίο μισό της δεκαετίας χάρη στους Backstreet Boys και Britney Spears.
Ενώ η ροκ μουσική μπορεί να φαινόταν να είναι ένα από τα είδη με τη φτωχότερη απόδοση της μουσικής του ’90, η πιο προσεκτική εξέταση αποκαλύπτει ότι ήταν διαδεδομένη σε τροποποιημένες μορφές. Εκτός από το grunge, η εναλλακτική μουσική έγινε mainstream τη δεκαετία του ’90. Συγκροτήματα που είχαν προηγουμένως μεταδοθεί μόνο σε κολλεγιακούς ραδιοφωνικούς σταθμούς έγιναν γνωστά ονόματα. Η μουσική Britpop ήταν μια τεράστια δύναμη στην Ευρώπη, καθώς θρασύτατα συγκροτήματα όπως οι Oasis και οι Blur έφεραν ξανά στο προσκήνιο τους παραδοσιακούς βρετανικούς ήχους και έγιναν πρωτοσέλιδο με τη βρώμικη συμπεριφορά τους.