Με μια ευρεία έννοια, μουσική υπολογιστή είναι κάθε μουσική που κατασκευάζεται, αναπαράγεται ή εκτελείται με τη βοήθεια τεχνολογίας υπολογιστών. Πιο συγκεκριμένα, ο όρος αναφέρεται συνήθως σε μουσική σε πραγματικό χρόνο που δημιουργεί ένα πρόγραμμα λογισμικού υπολογιστών με βάση ένα προκαθορισμένο σύνολο περιορισμών. Σπανιότερα, ο όρος μπορεί να σημαίνει τη μελέτη των τεχνολογιών που χρησιμοποιούνται στη μουσική σύνθεση.
Η μουσική σε πραγματικό χρόνο που παράγεται από υπολογιστές βασίζεται συχνά σε τεχνολογίες όπως η σύνθεση και η επεξεργασία ψηφιακού σήματος. Αυτές οι τεχνολογίες, τυλιγμένες ή συνδεδεμένες με συγκεκριμένα προγράμματα λογισμικού, οργανώνουν ακολουθίες μεμονωμένων ήχων, διάρκειες σημειώσεων και βήματα. Στη συνέχεια, ο χρήστης του προγράμματος εκτελεί μια απλή εντολή, όπως κλικ στο κουμπί “Αναπαραγωγή”, ώστε το πρόγραμμα να μεταφράσει την ακολουθία σε ήχους που κατανέμονται εύκολα μέσω ηχείων. Το χαρακτηριστικό αυτού του είδους μουσικής είναι ότι ο υπολογιστής γίνεται ουσιαστικά ο μουσικός. Αυτό σημαίνει ότι η μουσική είναι εύκολη στη μεταφορά και, πολύ συχνά, φθηνότερη στην παραγωγή από τη χρήση ζωντανών παικτών ή τραγουδιστών.
Ένα σημαντικό πλεονέκτημα της μουσικής υπολογιστών σε πραγματικό χρόνο είναι ότι τα σχετικά προγράμματα είναι ικανά να παράγουν ήχους γενικά αδύνατους μέσω άλλων πηγών. Αυτό συχνά γίνεται μέσω μίξης και στρώσης διαφορετικών κομματιών ήχου. Για παράδειγμα, ένας μουσικός θα μπορούσε να αναμίξει τον ήχο ενός βρυχηθμού λιονταριού με τον ήχο ενός κινητήρα αυτοκινήτου για να παράγει έναν νέο, μοναδικό ήχο. Στη συνέχεια, θα μπορούσε να προσαρμόσει περαιτέρω τον τόνο και να ενσωματώσει τον ήχο στο πλαίσιο της μουσικής. Το γεγονός ότι η μουσική σε υπολογιστή σε πραγματικό χρόνο έχει σχεδόν απεριόριστους συνδυασμούς ήχων που μπορούν να δημιουργηθούν σημαίνει ότι οι άνθρωποι έχουν μια σχεδόν απεριόριστη παλέτα σύνθεσης με την οποία μπορούν να εργαστούν. Η σύνθεση μπορεί να επεκταθεί πέρα από αυτό που οι “κανονικοί” μουσικοί είναι τεχνικά ικανοί να παίξουν ή να τραγουδήσουν.
Η μουσική του υπολογιστή δεν χρειάζεται πάντα να ακούγεται. Το καλύτερο παράδειγμα μη ακουστικής μουσικής υπολογιστή είναι η παρτιτούρα που παράγεται μέσω προγραμμάτων όπως το Sibelius και το Finale. Οι χρήστες αυτών των τύπων προγραμμάτων εισάγουν πληροφορίες σχετικά με τα βήματα και τη διάρκειά τους μέσω QUERTY ή μουσικών πληκτρολογίων, τα οποία τα προγράμματα υπολογιστών μεταφράζουν σε αναγνώσιμα σύμβολα μουσικής. Στη συνέχεια, οι μουσικοί μπορούν να αποθηκεύσουν τα δεδομένα που έχουν εισαχθεί ή να τα εκτυπώσουν για απόδοση με πραγματικούς παίκτες και τραγουδιστές. Μερικές φορές η μη ακουστική μουσική υπολογιστή συνδέεται με ακουστική μουσική υπολογιστή, όπως εάν το πρόγραμμα είναι σε θέση να αναπαράγει τις εισαγόμενες θέσεις χρησιμοποιώντας βιβλιοθήκες midi ή δειγματοληπτικού ήχου.
Το γεγονός ότι οι υπολογιστές είναι μια σχετικά νέα τεχνολογία σημαίνει ότι η μουσική των υπολογιστών εξακολουθεί να αναπτύσσεται. Σε σύγκριση με άλλα είδη μουσικής, η μουσική του υπολογιστή θεωρείται σύγχρονη και ακόμη και avante garde. Αυτό δεν σημαίνει ότι είναι ασυνήθιστο, ωστόσο. Για παράδειγμα, πολλοί συνθέτες ταινιών ενσωματώνουν τη μουσική υπολογιστή στα soundtrack τους όταν ένα έργο έχει χαμηλότερο προϋπολογισμό ή όταν αισθάνονται ότι η σκηνή απαιτεί «εξωγήινους» ήχους για να δημιουργήσει ακριβώς τη σωστή διάθεση. Ορισμένα πανεπιστήμια προσφέρουν επίσης προγράμματα ειδικά σχεδιασμένα για μουσική υπολογιστή.
Οι άνθρωποι που μελετούν μουσική με υπολογιστές αμφισβητούνται από το γεγονός ότι οι νέες τεχνολογίες αναπτύσσονται τακτικά. Τα προγράμματα ή οι τεχνικές έχουν συχνά πολύ μικρή διάρκεια ζωής. Επιπλέον, η δημιουργικότητα που απαιτείται στη μουσική ωθεί συνεχώς τους μουσικούς να σκεφτούν πώς μπορούν να συνδέσουν διαφορετικές τεχνολογίες για να δημιουργήσουν νέα εφέ.