Η νευρογνωστική εξασθένηση είναι μια σοβαρή κατάσταση που χαρακτηρίζεται από την προοδευτική απώλεια των νοητικών ικανοτήτων κάποιου με την πάροδο του χρόνου. Συχνά γνωστά απλώς ως άνοια, τα σημάδια της νευρογνωστικής εξασθένησης δεν περιορίζονται μόνο στην απώλεια μνήμης. Τα άτομα συχνά αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην άρθρωση και επεξεργασία πληροφοριών, καθώς και δυσκολίες συμπεριφοράς και διαπροσωπικές δυσκολίες. Η θεραπεία για την άνοια εξαρτάται εξ ολοκλήρου από τα συμπτώματα του ατόμου και συνήθως περιλαμβάνει φαρμακευτική θεραπεία.
Μια ολοκληρωμένη φυσική εξέταση και το ιατρικό ιστορικό είναι απαραίτητα για την επιβεβαίωση της νευρογνωστικής εξασθένησης. Στα άτομα που αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην επεξεργασία πληροφοριών δίνεται μια σειρά από τεστ για την αξιολόγηση της πνευματικής τους ικανότητας, συμπεριλαμβανομένων των δεξιοτήτων γλώσσας, συλλογισμού και μνήμης. Μπορεί επίσης να διεξαχθεί ψυχιατρικός και εργαστηριακός έλεγχος. Δεν είναι ασυνήθιστο να πραγματοποιούνται ορισμένες νευρολογικές εξετάσεις, συμπεριλαμβανομένων των απεικονιστικών εξετάσεων του εγκεφάλου, για να αποκλειστούν άλλες καταστάσεις, όπως το εγκεφαλικό επεισόδιο ή ο όγκος.
Οι αλλαγές στη χημεία του εγκεφάλου κάποιου που συμβάλλουν στην εμφάνιση συμπτωμάτων άνοιας είναι συχνά μη αναστρέψιμες. Θεωρούμενη ως εκφυλιστική κατάσταση, η νευρογνωστική εξασθένηση μπορεί να προκληθεί από μια υποκείμενη πάθηση, όπως το HIV/AIDS και η νόσος του Πάρκινσον. Είναι επίσης πιθανό οι φυσιολογικές αλλαγές στον εγκέφαλο, συμπεριλαμβανομένης της αρτηριακής στένωσης και της απώλειας της νευρικής λειτουργίας, να προκαλέσουν άνοια. Η πιο ευρέως γνωστή μορφή νευρογνωστικής εξασθένησης είναι η νόσος Αλτσχάιμερ, η οποία επηρεάζει κυρίως τη λογική και τη μνήμη.
Άτομα με νευρογνωστική εξασθένηση μπορεί να μην εμφανίσουν έντονα συμπτώματα στην αρχή. Αν και η απώλεια μνήμης είναι ένα από τα κλασικά σημάδια της άνοιας, δεν είναι το μόνο σημάδι. Καθώς η λειτουργία του εγκεφάλου επιδεινώνεται, οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν δυσκολία στην άρθρωση των σκέψεών τους και δεν είναι σε θέση να επεξεργαστούν και να διατηρήσουν σωστά τις πληροφορίες. Η αδυναμία έκφρασης του εαυτού του μπορεί να οδηγήσει σε απογοήτευση και προβλήματα συμπεριφοράς που επηρεάζουν τις κοινωνικές καταστάσεις και τις διαπροσωπικές σχέσεις. Καθώς η εγκεφαλική λειτουργία συνεχίζει να μειώνεται, μερικοί άνθρωποι βιώνουν παραισθήσεις, παράνοια και αλλαγές στην προσωπικότητα.
Εάν τα σημάδια της άνοιας αγνοηθούν, η ανεξαρτησία και η ασφάλεια του ατόμου συχνά τίθεται σε κίνδυνο. Τα άτομα με νευρογνωστική έκπτωση σταδιακά χάνουν την ικανότητα να φροντίζουν τον εαυτό τους. Δεν είναι ασυνήθιστο η άνοια να κάνει κάποιον να ξεχάσει να κάνει ντους, να φάει ή να πάρει τα φάρμακά του. Αν κάποιος χάσει την ικανότητα επικοινωνίας, περιπλέκει περαιτέρω την κατάστασή του. Κατά τη διάρκεια των τελευταίων σταδίων της άνοιας, είναι συχνά απαραίτητο για ένα τρίτο μέρος να παρέμβει για να βοηθήσει στη φροντίδα του ατόμου.
Αρχικά μετά τη διάγνωση, η θεραπεία για την άνοια περιλαμβάνει φαρμακευτική θεραπεία για την επιβράδυνση της εξέλιξης της νόσου. Για τη διαχείριση των συμπτωμάτων κάποιου, συχνά συνταγογραφούνται φάρμακα που έχουν σχεδιαστεί για τη ρύθμιση της χημείας του εγκεφάλου, όπως οι αναστολείς της χολινεστεράσης όπως το Aricept. Ανάλογα με την κατάστασή του, μπορεί να χορηγηθεί και αντικαταθλιπτική αγωγή. Τα άτομα με άνοια και οι οικογένειές τους ενθαρρύνονται συχνά να συμμετάσχουν σε μια ομάδα υποστήριξης για να τους εκπαιδεύσει σχετικά με την πάθηση, να δημιουργήσουν ένα δίκτυο υποστήριξης και να καλλιεργήσουν δεξιότητες υγιούς αντιμετώπισης.