Η οικογένεια σημύδων είναι μια οικογένεια δέντρων και ξυλωδών θάμνων, που επιστημονικά ταξινομείται ως η οικογένεια Betulacea. Το γένος Betula είναι το μητρικό γένος για τις αληθινές σημύδες, αν και η σύγχρονη επιστήμη γενικά αναγνωρίζει δύο υποοικογένειες στην οικογένεια της σημύδας, έξι γένη και περίπου 130 είδη. Αυτά περιλαμβάνουν σημύδες, σκλήθρα, γαμήλια και πολλά δέντρα που φέρουν καρύδια, όπως φουντούκια και φουντουκιές. Οι σημύδες ήταν από καιρό σημαντικές για το ξύλο και τους ξηρούς καρπούς που παράγουν.
Αυτή η οικογένεια δέντρων πιστεύεται ότι προέρχεται από την προϊστορική Κίνα, καθώς και τα έξι γένη και περισσότερα από 50 είδη βρίσκονται σε αυτήν την περιοχή, πολλά από τα οποία είναι ενδημικά της περιοχής. Παραδείγματα απολιθωμάτων από αυτήν την περιοχή και των έξι γενών χρονολογούνται πριν από 20 εκατομμύρια χρόνια. Σήμερα, αυτά τα δέντρα βρίσκονται σε όλες σχεδόν τις εύκρατες ζώνες σε όλο τον κόσμο, κυρίως στο βόρειο ημισφαίριο, αν και μερικά είδη είναι γνωστά από τα βουνά των Άνδεων στη Νότια Αμερική.
Πολλά μέλη της οικογένειας της σημύδας θεωρούνται πρωτοποριακά είδη. Αυτοί οι τύποι δέντρων είναι συχνά οι πρώτοι που εγκαθίστανται σε περιοχές που καθαρίζονται από πυρκαγιές και άλλες αναταραχές. Μπορεί να αποικίζουν εδάφη όπως ερείκη και υγρά πεδινά, καθώς πολλά είδη είναι ανεκτικά στις υγρές συνθήκες. Τα περισσότερα μέλη της οικογένειας της σημύδας έχουν φύλλα σε σχήμα δακρύου με ραβδώσεις με μοτίβο φτερών και οδοντωτές άκρες. Όλα είναι μονόοικα ή έχουν αρσενικά και θηλυκά άνθη στο ίδιο δέντρο.
Τα μέλη της οικογένειας της σημύδας είναι από καιρό σημαντικά εμπορικά για ξηρούς καρπούς, ξυλεία και άλλα προϊόντα ξύλου. Τα νήματα και τα φουντούκια είναι σημαντικές καλλιέργειες τροφίμων. Οι προβιομηχανικοί λαοί, όπως οι ιθαγενείς Αμερικανοί, χρησιμοποιούσαν το φλοιό σημύδας για την κάλυψη κανό και κατοικιών και ως μέσο για τη γραφή και τη ζωγραφική. Το ξύλο ορισμένων ειδών, όπως οι γαύροι, είναι ιδιαίτερα σκληρό και ανθεκτικό και στο παρελθόν χρησιμοποιούνταν για πράγματα όπως εργαλεία, ρόδες βαγονιών και σανίδες κοπής.
Σήμερα, η σκλήθρα και η σημύδα παραμένουν δημοφιλή για έπιπλα, επένδυση, χόμπι και καπλαμά. Πολλά κόντρα πλακέ φινιρίσματος ή ντουλαπιού κατασκευάζονται με ένα εξωτερικό στρώμα σημύδας. Εκχυλίσματα από ορισμένα είδη χρησιμοποιούνται σε καλλυντικά, σαμπουάν και αρωματικές ύλες, και η μπύρα σημύδας είναι μια παραδοσιακή, μη αλκοολούχα ανθρακούχα μπύρα. Η σημύδα είναι επίσης ένα δημοφιλές καυσόξυλο, καθώς καίγεται καθαρά και έχει υψηλή θερμιδική αξία για το βάρος της. Το ξύλο από είδη όπως το γαύρο συνεχίζει να χρησιμοποιείται για την κατασκευή αντικειμένων όπως λαβές εργαλείων, ξύλινα μανταλάκια και δάπεδα, για τα οποία είναι επιθυμητό ένα πολύ σκληρό, ανθεκτικό ξύλο.