Η ασφάλιση υγείας έχει μια μακρά και πολύπλοκη ιστορία που ξεκίνησε πριν από εκατοντάδες χρόνια και συνεχίζει να εξελίσσεται σήμερα. Σε χώρες χωρίς εθνικό ή κοινωνικοποιημένο σύστημα υγειονομικής περίθαλψης, η ασφάλιση υγείας διατίθεται σε δύο κύριες μορφές. Πρόκειται για προγραμματισμένη ασφάλιση υγείας και ολοκληρωμένη ασφάλιση υγείας. Το τελευταίο περιλαμβάνει διάφορους βαθμούς κάλυψης για κάθε πτυχή της υγειονομικής περίθαλψης, συμπεριλαμβανομένων των επισκέψεων σε γιατρό, των συνταγογραφούμενων φαρμάκων, της παραμονής στο νοσοκομείο και της χειρουργικής επέμβασης. Ένα από τα κύρια οφέλη που παρέχει η ολοκληρωμένη ασφάλιση υγείας είναι ότι ο ασφαλισμένος προστατεύεται από μεγάλους, απροσδόκητους ιατρικούς λογαριασμούς που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε αδικαιολόγητο οικονομικό άγχος ή ακόμα και οικονομική καταστροφή.
Μια ασφαλιστική εταιρεία που προσφέρει ολοκληρωμένη ασφάλιση υγείας πληρώνει για υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης με αντάλλαγμα μηνιαία ασφάλιστρα, καθώς και ισχύουσες συνδρομές και εκπτώσεις που καταβάλλονται από τον ασφαλισμένο. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτός ο τύπος ασφάλισης πληρώνει για τα πάντα πάνω από ένα συγκεκριμένο σταθερό ποσό, που ονομάζεται έκπτωση, το οποίο ο ασφαλισμένος καλείται να πληρώσει από την τσέπη του. Οι συμπληρωματικές πληρωμές ή οι πληρωμές συνασφάλισης εξυπηρετούν την ίδια λειτουργία, με τη διαφορά ότι μπορούν να αντιπροσωπεύουν είτε μια σταθερή ποσότητα είτε ένα ποσοστό.
Τα ολοκληρωμένα προγράμματα ασφάλισης υγείας είναι συνήθως αρκετά δαπανηρά εάν πληρωθούν πλήρως από τον κάτοχο του συμβολαίου. Αυτό οφείλεται στις υψηλές δυνατότητες πληρωμής που προσφέρει μια ολοκληρωμένη πολιτική, καθώς και στην ποικιλία των υπηρεσιών που καλύπτονται με κάποιο τρόπο. Τα περισσότερα ολοκληρωμένα προγράμματα έχουν ένα όριο ως προς το ποσό που θα πληρώσουν ως κάλυψη κατά τη διάρκεια της ζωής ενός ατόμου, αλλά αυτά τα ποσά μπορεί να είναι σε εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD). Όταν μια ασφαλιστική εταιρεία εκτίθεται σε αυτό το είδος κινδύνου, αντισταθμίζει τον κίνδυνο με τη μορφή υψηλότερων ασφαλίστρων.
Υπάρχουν επίσης και άλλοι λόγοι για τους οποίους η ολοκληρωμένη ασφάλιση υγείας τείνει να είναι τόσο ακριβή, κάτι που αποτελεί θέμα όχι μικρής διαμάχης σε πολλά μέρη. Το πρώτο είναι αυτό που οι οικονομολόγοι αναφέρουν ως δυσμενή επιλογή. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει μια τάση οι άνθρωποι να αγοράζουν ασφάλιση μόνο όταν προβλέπουν ότι θα την χρειαστούν. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει υψηλότερο επίπεδο κινδύνου ενσωματωμένο στο σύστημα, το οποίο πρέπει να αντισταθμίζεται με υψηλότερα ασφάλιστρα. Αυτό μπορεί να είναι συγκριτικά επιζήμιο για εκείνους που, αντίθετα, αγοράζουν ασφάλιση μόνο ως δίχτυ ασφαλείας.
Ένα άλλο ζήτημα είναι η τάση συμπεριφοράς που είναι γνωστή ως ηθικός κίνδυνος. Με απλά λόγια, όσοι έχουν ασφάλιση μπορεί να είναι λιγότερο προσεκτικοί για την υγεία τους ή τα ιατρικά τους έξοδα εάν αρρωστήσουν, απλώς και μόνο επειδή γνωρίζουν ότι καλύπτονται από ασφάλιση. Ο ηθικός κίνδυνος αντιμετωπίζεται εν μέρει με την παρουσία εκπτώσεων και συμπληρωμάτων, τα οποία φέρουν κάποια ευθύνη στον καταναλωτή της υγειονομικής περίθαλψης.