Η ονυχοφαγία είναι απλώς η τεχνική ονομασία που χρησιμοποιούν οι γιατροί για να περιγράψουν το συνηθισμένο δάγκωμα των νυχιών. Πολλοί άνθρωποι έχουν αυτή τη συνήθεια, αλλά για τους περισσότερους δεν εξελίσσεται ποτέ σε σοβαρό πρόβλημα. Μερικοί άνθρωποι με την τάση να μασούν τα νύχια τους θα αρχίσουν πραγματικά να βλάπτουν τα δάχτυλά τους κάνοντας το πάρα πολύ. Αυτοί οι άνθρωποι μπορεί να μην συνειδητοποιήσουν καν ότι αυτοτραυματίζονται παρά μόνο αφού έχει ήδη συμβεί, και ορισμένοι από αυτούς τελικά αποφασίζουν να αναζητήσουν ψυχιατρική βοήθεια για την ονυχοφαγία τους.
Οι άνθρωποι συνήθως αρχίζουν να δαγκώνουν τα νύχια τους είτε στην πρώιμη παιδική ηλικία είτε κατά την εφηβεία. Ορισμένοι ειδικοί πιστεύουν ότι οι άνθρωποι που αρχίζουν να το κάνουν ως έφηβοι οδηγούνται ορμονικά με κάποιο τρόπο, πιθανώς από το άγχος. Μόλις αναπτυχθεί η συνήθεια, μπορεί να παραμείνει για μεγάλο χρονικό διάστημα και μερικοί άνθρωποι τη διατηρούν για όλη τους τη ζωή.
Οι ειδικοί δεν είναι 100 τοις εκατό σίγουροι γιατί να εμφανιστεί ονυχοφαγία, αλλά υπάρχουν θεωρίες. Για παράδειγμα, κάποιοι πιστεύουν ότι είναι κάτι ενστικτώδες. Αυτό συμβαίνει επειδή η συμπεριφορά παρατηρείται μερικές φορές και σε ζώα. Πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι αυτό συμβαίνει επειδή τα ζώα έχουν ένα ελαττωματικό γονίδιο που τα κάνει να θέλουν να περιποιούνται συνεχώς, και υπάρχουν κάποιοι που πιστεύουν ότι τα άτομα με ονυχοφαγία απλώς εμφανίζουν συμπτώματα παρόμοιου γενετικού ελαττώματος. Υπάρχουν θεωρίες ότι αυτή η ίδια τάση μπορεί επίσης κατά κάποιο τρόπο να εμπλέκεται στον μηχανισμό πίσω από την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή σε ψυχολογικό επίπεδο.
Οι άνθρωποι συχνά δαγκώνουν ασυναίσθητα τα νύχια τους ενώ είναι νευρικοί ή αγχωμένοι, και μπορεί να το κάνουν ακόμη και σε υπερβολικό βαθμό, αλλά συνήθως δεν συμβαίνει τίποτα σοβαρό ως αποτέλεσμα. Αυτοί οι άνθρωποι συνήθως δεν μπαίνουν στον κόπο να λάβουν πραγματική θεραπεία για την ονυχοφαγία τους και μπορεί να περάσουν τη ζωή τους με λιγότερο ελκυστικά νύχια, αλλά αυτή είναι περίπου η μόνη πραγματική συνέπεια για αυτούς.
Σε άλλες περιπτώσεις, η συνήθεια μπορεί να είναι πολύ πιο σοβαρό πρόβλημα. Μερικοί άνθρωποι με συνήθειες δαγκώματος νυχιών υποφέρουν επίσης από ανεξέλεγκτους καταναγκασμούς και μπορεί να περνούν ώρες μασώντας τις άκρες των δακτύλων τους σε μια προσπάθεια να αλλάξουν τον τρόπο που φαίνονται ή αισθάνονται τα νύχια τους. Με την πάροδο του χρόνου, αυτοί οι άνθρωποι μπορεί κυριολεκτικά να σκίσουν πληγές στα δάχτυλά τους ή να προκαλέσουν φουσκάλες γύρω από τα άκρα των δακτύλων.
Υπάρχουν πολλές μέθοδοι αντιμετώπισης της ονυχοφαγίας και οι ειδικοί προτείνουν ότι κάποιες από αυτές λειτουργούν πολύ καλά. Μία από τις απλούστερες προσεγγίσεις είναι συχνά να παροτρύνουμε τους ασθενείς να φροντίζουν καλύτερα τα νύχια τους. Για παράδειγμα, κάποιοι αρχίζουν να βάφουν τα νύχια τους ή ακόμα και να κάνουν μανικιούρ. Αυτό κάνει τους ανθρώπους να συνειδητοποιούν ότι διατηρούν ελκυστικά τα νύχια τους και συχνά εκπαιδεύονται να σταματήσουν να δαγκώνουν χωρίς περαιτέρω βοήθεια. Άλλοι χρησιμοποιούν επικαλύψεις για να δώσουν στα δάχτυλά τους μια άσχημη γεύση και κάποιοι που έχουν πιο σοβαρά προβλήματα μπορεί να πάρουν φάρμακα για την ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή.